El sesgo de las sacadas horizontales resulta de la combinación de anisotropías de saliencia y sesgos egocéntricos

Cómo barren nuestros ojos el mundo

Cada vez que miras alrededor de una habitación, lees un letrero o observas un coche que pasa, tus ojos realizan saltos rápidos llamados sacadas. Estos pequeños y veloces movimientos ayudan a ensamblar lo que vemos. Pero estos saltos no se distribuyen de manera uniforme en todas las direcciones: la gente mueve los ojos mucho más hacia la izquierda y la derecha que hacia arriba y abajo. Este estudio plantea una pregunta engañosamente simple con implicaciones de gran alcance para la ciencia visual, la robótica e incluso la realidad virtual: ¿por qué nuestros movimientos oculares están tan sesgados hacia lo horizontal?

Patrones en las imágenes y en nuestra mirada

Para explorar esta cuestión, los investigadores analizaron registros de movimientos oculares de 48 personas que miraron libremente 141 imágenes naturales, incluidas calles de ciudad, paisajes y primeros planos de objetos. Confirmaron un patrón bien conocido: cuando la gente observa imágenes, sus sacadas tienden a seguir las direcciones principales de la brújula, y especialmente la horizontal. Pero este sesgo horizontal no fue igual en todas las imágenes. Algunas imágenes, como un racimo compacto de hojas, solo mostraron una preferencia izquierda–derecha débil, mientras que otras, como una escena amplia con un horizonte claro y hileras de árboles, provocaron movimientos oculares horizontales muy marcados. Esta variación apuntaba a que algo en las propias imágenes estaba moldeando cómo se movían los ojos.

Tres formas de medir lo que destaca

El equipo buscó entonces características específicas de la imagen que pudieran predecir cuánto favorecían los observadores los movimientos horizontales. Evaluaron tres candidatos. Primero, midieron el patrón básico de claro y oscuro en distintas orientaciones, usando una técnica relacionada con la transformada de Fourier, para ver si la imagen tenía más franjas horizontales o verticales. Segundo, emplearon un modelo informático de última generación de saliencia visual, que estima dónde es más probable que la gente mire en una escena. A partir de estos mapas de saliencia, simularon miles de saltos oculares para inferir si el modelo “prefería” movimientos horizontales. Tercero, usaron una red neuronal entrenada para adivinar la orientación de una imagen respecto a la gravedad, que capturó señales estructurales más globales, como si edificios y horizontes estaban alineados. Para cada imagen, destilaron estos tres análisis en un único número que describía cuánto cada característica estaba sesgada hacia orientaciones horizontales.

La estructura saliente impulsa el sesgo más fuerte

Cuando los investigadores compararon estas medidas de imagen con los datos reales de movimientos oculares, destacó un factor: los sesgos de orientación en los mapas de saliencia. Las imágenes en las que el modelo de saliencia predijo que las regiones más llamativas se alineaban más horizontalmente también produjeron sacadas humanas más marcadamente horizontales. En contraste, el patrón bruto de franjas claro–oscuro y la señal estructural global no predijeron de manera significativa el sesgo horizontal de los movimientos oculares. Modelos estadísticos mostraron que la orientación relacionada con la saliencia explicó una parte notable de las diferencias entre imágenes, en dos conjuntos de imágenes muy distintos. En otras palabras, no basta con que el mundo tenga muchas líneas horizontales y verticales; lo que importa es cómo esas líneas organizan los puntos concretos que atraen nuestra mirada.

Combinando preferencias centradas en el cuerpo y en el mundo

Sin embargo, la saliencia por sí sola no pudo explicar totalmente cómo la gente mueve los ojos. Experimentos previos han mostrado que incluso cuando la escena está girada o cuando las personas se sientan con la cabeza inclinada, sus movimientos oculares se ven atraídos en parte por la orientación de la escena y en parte por la orientación de su propio cuerpo y ojos. Para capturar este equilibrio, los autores construyeron un modelo computacional que mezclaba dos ingredientes: un mapa allocéntrico (vinculado a la escena, usando predicciones de saliencia) y un mapa egocéntrico (vinculado al observador, con una preferencia incorporada por sacadas horizontales alrededor del centro de la mirada). El modelo simuló secuencias de sacadas combinando estos mapas. Para imágenes en posición normal, el modelo mixto produjo patrones de movimiento ocular que se parecían mucho a los datos humanos, mejor que un modelo que dependiera solo de la escena o solo del sesgo interno.

Cuando las escenas se inclinan, los saltos grandes y pequeños discrepan

La prueba real llegó cuando los investigadores aplicaron su modelo a versiones inclinadas de las mismas escenas. En los observadores humanos, la distribución de direcciones de las sacadas rota parcialmente hacia la inclinación de la imagen, y las sacadas grandes siguen más la escena inclinada que las pequeñas, que permanecen más ligadas al propio sentido de “horizontal” de la persona. El modelo combinado reprodujo este patrón en la dirección correcta: sus sacadas simuladas rotaron hacia la escena inclinada, y los saltos simulados mayores mostraron más rotación que los menores. Pero la cantidad de rotación fue menor que la que mostraron las personas. Esta discrepancia sugiere que los modelos de saliencia actuales aún no capturan todas las formas en que las escenas giradas atraen nuestros ojos y que la manera en que el cerebro combina la información centrada en el cuerpo y en el mundo es más flexible de lo que el modelo asume.

Por qué esto importa para entender la visión

Para un público no especializado, la conclusión clave es que nuestra preferencia por mirar a izquierda y derecha no es una rareza o un fallo; refleja una asociación entre dos fuerzas. Una está integrada en nuestro sistema de movimientos oculares, que favorece sacadas horizontales incluso en la oscuridad. La otra proviene de la estructura del mundo en el que vivimos, donde horizontes, planos del suelo, edificios y muchos objetos se alinean a lo largo de ejes horizontales y verticales y determinan qué partes de una escena llaman la atención. Este estudio muestra que el cerebro probablemente desarrolló un sesgo egocéntrico horizontal porque coincide con las estadísticas de las escenas naturales que solemos encontrar en posición erguida. Comprender esta interacción no solo clarifica cómo vemos, sino que también ofrece orientación para construir sistemas de visión por computador más humanos y diseñar entornos visuales que trabajen con, en lugar de contra, las tendencias naturales de nuestros ojos.

Cita: Reeves, S.M., Otero-Millan, J. Horizontal saccade bias results from combination of saliency anisotropies and egocentric biases. Sci Rep 16, 6027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35572-9

Palabras clave: movimientos oculares, atención visual, escenas naturales, modelos de saliencia, sacadas