Un enfoque pragmático para identificar la disfagia postextubación en pacientes quirúrgicos críticamente enfermos mediante la prueba del trago de agua

Por qué importa tragar después de retirar el tubo respiratorio

Muchos pacientes salen del quirófano o de la unidad de cuidados intensivos (UCI) con un tubo respiratorio que les ayudó a sobrevivir una enfermedad crítica. Pero una vez que se retira ese tubo puede aparecer un problema oculto: algunos pacientes desarrollan de repente dificultad para tragar con seguridad. Este estudio planteó una pregunta simple con grandes consecuencias para la recuperación: ¿puede una rápida prueba de beber agua en la cama de forma fiable señalar qué pacientes quirúrgicos en la UCI corren riesgo de problemas de deglución y de complicaciones graves como la neumonía?

Una prueba sencilla junto a la cama para un problema complejo

Tras la retirada del tubo respiratorio, algunos pacientes desarrollan disfagia postextubación: dificultad para tragar que puede enviar alimentos o líquidos a los pulmones en lugar del estómago. Esa desviación, llamada aspiración, puede provocar neumonía, necesidad repetida de soporte respiratorio y estancias hospitalarias más largas. Las pruebas especializadas que usan rayos X o pequeñas cámaras por la nariz miden la deglución con precisión, pero requieren equipo, personal entrenado y tiempo. El equipo de un gran hospital tailandés buscó una forma más práctica de cribado para evaluar rápidamente a muchos pacientes quirúrgicos en la UCI. Eligieron una prueba estructurada de trago de agua, en la que el paciente recién extubado bebe primero pequeñas cucharadas de agua y luego una cantidad mayor mientras un clínico observa atentamente signos de atragantamiento, tos, cambios en la voz o una caída en los niveles de oxígeno.

Quiénes fueron evaluados y qué ocurrió

Durante casi dos años, 123 pacientes adultos en una UCI quirúrgica que habían estado con ventilación mecánica al menos 12 horas, estaban despiertos, estables y podían seguir órdenes se sometieron a la prueba del trago de agua unas horas después de retirarles el tubo respiratorio. Se excluyeron pacientes con causas evidentes de problemas para tragar —como cirugías de cabeza y cuello, grandes lesiones cerebrales o largos periodos sin ingesta oral— para que el estudio pudiera centrarse en el impacto del propio tubo y de la enfermedad crítica. Si un paciente suspendía la prueba del agua, se le enviaba a un examen más detallado con una cámara flexible (evaluación endoscópica por fibra óptica de la deglución) en la misma cama para confirmar si realmente tenía disfagia.

Con qué frecuencia apareció la dificultad para tragar

La mayoría de los pacientes—114 de 123—parecieron superar la prueba del trago de agua sin signos claros de dificultad. Trece pacientes suspendieron la prueba en la cama; diez de ellos se sometieron al examen con cámara. En ese grupo, ocho fueron confirmados con problemas de deglución. En conjunto, eso supuso que aproximadamente 1 de cada 15 pacientes (6,5%) en este grupo quirúrgico cuidadosamente seleccionado de la UCI tenía disfagia postextubación confirmada. Los que presentaron problemas de deglución tendían a ser mayores, más delgados y estar más gravemente enfermos. Habían estado con el tubo respiratorio mucho más tiempo—típicamente unas seis días frente a día y medio—y con más frecuencia habían requerido reintubación, es decir, volver a colocar el tubo respiratorio después de un intento previo de retirada.

Trayectorias más riesgosas y recuperaciones más lentas

El estudio también siguió lo que ocurrió con los pacientes tras la prueba. Los que tenían problemas de deglución tardaron mucho más en volver a alimentarse por vía oral y dependieron de sondas de alimentación durante días a semanas en lugar de un día o dos. Permanecieron más tiempo en la UCI y en el hospital en general y tuvieron más probabilidades de necesitar que se les reinserte el tubo respiratorio en el plazo de un mes. Algunas características destacaron como señales de alarma para la disfagia: antecedentes de reintubación, más días con fármacos para sostener la presión arterial, niveles más altos de nitrógeno ureico en sangre (un marcador que puede reflejar gravedad de la enfermedad y tensión renal) y mayor tiempo intubado. Estos factores probablemente reflejan tanto la lesión e irritación directa de la garganta por el tubo como la debilidad general y los cambios nerviosos que acompañan a una enfermedad crítica grave.

Qué significa esto para pacientes y equipos de atención

Para pacientes y familias, el mensaje del estudio es a la vez tranquilizador y preventivo. En esta UCI quirúrgica, la mayoría de los pacientes cuidadosamente cribados no presentó problemas serios de deglución tras retirar el tubo y la neumonía por aspiración fue rara. Al mismo tiempo, un grupo pequeño pero relevante desarrolló dificultades significativas que ralentizaron su recuperación. La rápida prueba del trago de agua demostró ser una manera práctica y apta para enfermería de identificar pronto a muchos de estos pacientes de alto riesgo, aunque puede no detectar la aspiración “silenciosa” que no provoca tos evidente. Los autores concluyen que las UCI deberían cribar de forma rutinaria problemas de deglución tras la extubación, prestar especial atención a pacientes mayores, con largos periodos de intubación o reintubados, y vigilar de cerca a cualquier paciente que empiece a beber o comer de nuevo. Hacerlo puede ayudar a prevenir neumonía, reducir la necesidad de reintubación y lograr que los pacientes vuelvan a casa antes y con más seguridad.

Cita: Yuyen, T., Intusut, M., Phothikun, N. et al. A pragmatic approach to identifying postextubation dysphagia in critically ill surgical patients using the water swallow test. Sci Rep 16, 5253 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35533-2

Palabras clave: problemas de deglución, retirada del tubo respiratorio, unidad de cuidados intensivos, neumonía por aspiración, prueba del trago de agua