Exposición prenatal a glucocorticoides orales y riesgo de trastornos neurodesarrollativos a largo plazo

Medicamentos en el embarazo y las mentes infantiles

Muchas personas embarazadas necesitan medicamentos para mantenerse saludables, pero las familias a menudo se preguntan si esos fármacos podrían afectar el cerebro del bebé a largo plazo. Este estudio analiza un grupo común de medicamentos llamados glucocorticoides orales —a menudo recetados para asma, enfermedades autoinmunes u otros problemas inflamatorios— y plantea una pregunta simple pero importante: ¿estas pastillas, cuando se toman durante el embarazo, aumentan ligeramente la probabilidad de que un niño sea diagnosticado más tarde con dificultades de aprendizaje, conducta o emocionales?

Una mirada a nivel nacional a madres y niños

Para explorar esta cuestión, los investigadores utilizaron la base de datos del seguro de salud nacional de Corea del Sur, que cubre a casi toda la población del país. Hicieron seguimiento de más de 1,5 millones de bebés nacidos entre 2011 y 2014, vinculando los registros médicos de cada niño con los de su madre. Entre estos nacimientos, alrededor de 34.000 bebés fueron expuestos en el útero a glucocorticoides orales como prednisolona, metilprednisolona o dexametasona. El resto formó un grupo de comparación cuyas madres no tomaron estos fármacos orales en torno al embarazo. Dado que las madres que necesitan estos medicamentos suelen tener otras enfermedades, el equipo emparejó cuidadosamente a los niños expuestos y no expuestos según muchos factores —como la edad de la madre, ingresos, otras enfermedades y lugar de residencia— para hacer que los dos grupos fueran lo más similares posible.

Seguimiento del aprendizaje y la conducta a lo largo del tiempo

Los investigadores observaron luego qué les ocurría a estos niños durante un periodo de hasta 13 años, aproximadamente hasta la niñez tardía o la adolescencia temprana. Se centraron en diagnósticos registrados por médicos que reflejan trastornos neurodesarrollativos a largo plazo —condiciones que afectan el pensamiento, el aprendizaje, el lenguaje o la conducta. Este amplio grupo incluyó discapacidad intelectual, autismo y trastornos del desarrollo relacionados, y problemas de conducta o emocionales que comienzan en la infancia, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Como estos diagnósticos en Corea del Sur están vinculados a servicios de apoyo gubernamentales, es menos probable que se utilicen de forma casual, aunque todavía es posible cierta infra- o sobrediagnóstico.

Lo que sugieren los números

En los grupos emparejados, aproximadamente el 11,5% de los niños cuyas madres tomaron glucocorticoides orales durante el embarazo fueron diagnosticados con un trastorno neurodesarrollativo a largo plazo, frente al 9,8% de los niños cuyas madres no los tomaron. Esto se traduce en aproximadamente 17 niños adicionales afectados por cada 1.000 nacimientos entre los expuestos, una diferencia modesta pero apreciable. Las probabilidades aumentadas aparecieron en varios diagnósticos específicos, incluidas discapacidades intelectuales, trastornos del desarrollo como el autismo, y condiciones de conducta o emocionales. Cuando los investigadores examinaron con más detalle, incluso cursos cortos de pastillas (1–6 días) mostraron un pequeño aumento del riesgo, con probabilidades algo mayores para un uso más prolongado (7 días o más). El momento de la exposición importó menos de lo que cabría esperar: tomar los fármacos en el primer, segundo o tercer trimestre se asoció con un aumento pequeño y similar en los problemas diagnosticados.

Indagando en el trasfondo familiar y las limitaciones

Para ver si el entorno familiar podría explicar los resultados, el estudio también comparó hermanos nacidos de la misma madre, donde un embarazo implicó glucocorticoides y otro no. Incluso dentro de estas familias, los niños expuestos en el útero tuvieron probabilidades ligeramente mayores de recibir más tarde diagnósticos neurodesarrollativos, lo que sugiere que la asociación no se debe únicamente a genes compartidos o al entorno doméstico. Aun así, los autores advierten que esto no prueba causalidad. La base de datos no puede capturar totalmente por qué se recetaron los medicamentos, otros fármacos o sustancias que puedan afectar el desarrollo cerebral, ni aspectos detallados de la crianza y la salud mental. Algunos niños con dificultades reales pueden nunca recibir un diagnóstico formal, mientras que otros podrían recibir etiquetas diferentes con el tiempo.

Qué significa esto para las familias embarazadas

Para padres y clínicos, el mensaje principal es a la vez tranquilizador y cauteloso. Por un lado, el estudio sugiere que el uso de glucocorticoides orales durante el embarazo se asocia con solo un pequeño aumento en la probabilidad de diagnósticos a largo plazo relacionados con el aprendizaje, el desarrollo o la conducta en los niños. La mayoría de los niños expuestos no llegaron a recibir tal diagnóstico. Por otro lado, dado que el estudio no puede separar por completo los efectos del fármaco de la enfermedad subyacente de la madre, plantea la posibilidad real de que estos medicamentos puedan contribuir de alguna manera a dificultades posteriores. Los autores sostienen que sus hallazgos deberían ayudar a guiar conversaciones abiertas y compartidas entre las pacientes embarazadas y sus médicos —sopesando los beneficios claros de controlar enfermedades maternas graves frente a un posible riesgo añadido y modesto para el desarrollo cerebral a largo plazo del niño— en lugar de servir como una regla estricta a favor o en contra del tratamiento.

Cita: Oh, T.K., Song, IA. Prenatal exposure to oral glucocorticoids and risk of long-term neurodevelopmental disorders. Sci Rep 16, 5067 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35516-3

Palabras clave: medicamentos en el embarazo, esteroides en el embarazo, neurodesarrollo infantil, salud infantil a largo plazo, trastornos del desarrollo