Los patrones de la mirada durante la imaginación visual reflejan una generación por partes

Cómo nuestros ojos revelan las imágenes en nuestra mente

Cuando imaginas tu dormitorio de la infancia o la comida que almorzaste ayer, parece que la escena simplemente aparece en tu mente. Pero tus ojos trazan silenciosamente esa imagen interior. Este estudio muestra que, cuando imaginamos, nuestros ojos se mueven como si estuviéramos reconstruyendo una escena pieza por pieza, en lugar de reproducir exactamente cómo la miramos la primera vez. Comprender esto ayuda a los científicos a acercarse a cómo se forman y mantienen las imágenes mentales en el cerebro.

Ver frente a imaginar

Sabemos por trabajos anteriores que las personas a menudo miran de nuevo a los mismos lugares en una pantalla en blanco cuando recuerdan una imagen que vieron antes. Este efecto de “mirar a la nada” sugiere que los movimientos oculares están ligados a la memoria y la imaginación. Pero no estaba claro qué estaban haciendo exactamente esos movimientos oculares. ¿Son una simple reproducción de cómo escaneamos la imagen la primera vez, o forman parte de un proceso activo de construir la imagen a partir de sus partes? Los autores intentaron separar estas posibilidades obligando a las personas a ver imágenes ya sea de forma fragmentada, parte por parte, o de forma más global, de un solo vistazo, y luego comparando esos patrones con los observados durante la imaginación mental.

Forzar a los ojos a ver en piezas o como un todo

Los investigadores usaron seguimiento ocular para registrar dónde miraban las personas en la pantalla mientras veían y luego imaginaban imágenes de arte abstracto, habitaciones interiores y escenas exteriores. Crearon dos condiciones de visualización especiales. En la condición de “visión de túnel”, solo era visible un pequeño parche circular alrededor de la mirada; todo lo demás estaba cubierto, por lo que la gente tenía que reunir información en pequeños fragmentos. En la condición de “centro ausente”, se bloqueaba el centro de la visión, pero la parte externa de la escena permanecía visible, animando a las personas a confiar en la disposición general amplia en lugar de en los detalles finos. Al comparar estos patrones de visualización controlada con los movimientos oculares durante la imaginación, el equipo pudo preguntar si la imaginación se comporta más como la visualización por partes, la visualización holística o la observación libre habitual.

Imaginar actúa como ver pieza por pieza

A lo largo de dos experimentos, la respuesta fue sorprendentemente consistente. En el primer experimento, los participantes estudiaron libremente cada imagen, la imaginaron y luego la vieron de nuevo ya sea con visión de túnel o con el centro ausente. Los análisis informáticos de las trayectorias de los movimientos oculares mostraron que las formas generales, direcciones y longitudes de los patrones de mirada durante la imaginación eran más similares a los observados en la visualización con visión de túnel. La gente tendía a volver a visitar las mismas regiones repetidamente y en secuencias similares, especialmente al imaginar o cuando se les forzaba a inspeccionar la escena parte por parte. Estas refijaciones repetidas y ordenadas sugieren que la mente recorre partes específicas de la imagen para reconstruir la escena.

Independiente de cómo se vio la escena por primera vez

El segundo experimento puso a prueba si este patrón por partes depende de cómo se aprendió originalmente la escena. Esta vez, los participantes vieron primero cada imagen ya sea libremente, con visión de túnel o con el centro ausente, y solo después la imaginaron. A pesar de estas condiciones iniciales tan diferentes, sus movimientos oculares durante la imaginación seguían pareciendo el patrón por partes, no el holístico. Medidas que capturaban con qué frecuencia la gente regresaba a los mismos puntos, y si lo hacía en un orden consistente, apuntaron todas en la misma dirección: imaginar producía de forma fiable refijaciones agrupadas y secuenciales. En otras palabras, incluso cuando una escena se vio primero como un todo, la mente parecía reconstruirla más tarde visitando sus partes de manera sistemática.

Por qué esto importa para la imaginación cotidiana

Para el público general, el mensaje clave es que las imágenes mentales no se almacenan en el cerebro como fotografías completas esperando a ser sacadas de una estantería. En cambio, cuando recordamos una escena visual, parece que la ensamblamos sobre la marcha, cosiendo piezas recordadas en ubicaciones concretas. Nuestros movimientos oculares durante la imaginación trazan este proceso de construcción, saltando entre puntos importantes en un orden estable para evitar que la imagen frágil se desvanezca. Esta reconstrucción por partes parece ser una característica básica de cómo imaginamos, sin importar cómo vimos la escena por primera vez.

Cita: Weber, E.J., Mast, F.W. Gaze patterns during visual mental imagery reflect part-based generation. Sci Rep 16, 5108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35447-z

Palabras clave: imaginación mental, movimientos oculares, memoria visual, percepción de escenas, atención visual