Evaluación de los cambios decenales en la exposición humana cerca de incendios forestales en una región mediterránea

Por qué los incendios se acercan cada vez más a donde vive la gente

Los incendios forestales son un titular veraniego habitual en torno al Mediterráneo, pero este estudio plantea una pregunta menos obvia: incluso si la superficie total quemada no está aumentando de forma explosiva, ¿hay ahora más personas y viviendas en peligro? Centrándose en Cataluña, en el noreste de España, los autores rastrean cómo pueblos, suburbios e infraestructuras han ido avanzando sobre paisajes propensos al fuego durante 30 años, revelando que nuestros cambios en los patrones de asentamiento pueden convertir silenciosamente incendios habituales en desastres mayores.

Una región en la primera línea del fuego

Cataluña es una de las regiones más propensas al fuego de Europa, con colinas escarpadas, vegetación densa y una concurrida costa mediterránea. En las últimas décadas, sus pueblos y segundas residencias se han extendido hacia el interior y a lo largo de la costa, a menudo entrando en zonas que se queman de forma natural. Al mismo tiempo, el cambio climático ha traído condiciones más cálidas y secas que hacen que el tiempo peligroso para incendios sea más frecuente e intenso. Esta mezcla de asentamientos en expansión y un clima que se calienta ya ha demostrado ser mortal: España ha registrado más muertes relacionadas con incendios que cualquier otro país del sur de Europa, con muchas de esas tragedias concentradas a lo largo de la costa mediterránea.

Mirando luces, edificios y personas

Para entender cómo ha cambiado la exposición humana a los incendios entre 1992 y 2021, los investigadores combinaron varios tipos de mapas detallados. Usaron registros oficiales de perímetros de incendios para mostrar dónde se quemaron realmente. Luego superpusieron tres medidas diferentes de presencia humana: imágenes satelitales de las luces nocturnas (que se vuelven más brillantes a medida que crecen ciudades, carreteras e infraestructuras), una cuadrícula de población de alta resolución que estima cuántas personas viven en cada pequeña área, y mapas de densidad de edificios que cuentan cuántas estructuras hay en el paisaje. Al comparar estas capas a lo largo del tiempo—tanto dentro de las áreas quemadas como en distancias establecidas a su alrededor—pudieron ver si ahora hay más personas y edificios en la trayectoria del fuego.

Menos bosque quemado, pero más gente en riesgo

La superficie forestal total quemada en Cataluña cada año subió y bajó, con un año extremo como 1994 destacando, y mostró un descenso leve pero estadísticamente débil a lo largo de las tres décadas. Sin embargo, cuando el equipo preguntó cuántas personas, luces y edificios quedaban dentro de los perímetros de incendio y en un radio de 5 kilómetros, la historia cambió. La exposición humana por unidad de superficie quemada aumentó de forma notable—aproximadamente entre un 40% y más del 100%, dependiendo del conjunto de datos y de la distancia a las llamas que se considere. En otras palabras, aunque en conjunto se queme algo menos de bosque, muchas más personas y bienes están ahora dentro o cerca de esas zonas quemadas, especialmente en áreas costeras y suburbanas donde la nueva vivienda ha avanzado hasta rozar la vegetación inflamable.

Poniendo a prueba un mundo «si nada hubiera cambiado»

Para identificar qué impulsa este aumento, los autores construyeron un escenario «contrafactual»: congelaron la población, las luces y los edificios en sus niveles de principios de los años noventa y dejaron que solo los incendios variaran de año en año. Comparar este mundo estable imaginario con la realidad mostró que la mayor parte del incremento en la exposición proviene de dónde y cómo la gente ha elegido construir y mudarse, no de que los incendios sean simplemente más grandes. En muchos lugares, surgieron nuevos suburbios, carreteras e infraestructuras en áreas que mostraban poca exposición en 1992, especialmente alrededor de la interfaz urbano-forestal—el borde difuso donde los barrios se encuentran con bosques y matorrales. Este patrón refleja lo observado en lugares como California y Grecia, donde el crecimiento de las comunidades ha aumentado drásticamente lo que está en juego cada temporada de incendios.

Qué significa esto para convivir con el fuego

El mensaje del estudio para el público no especializado es claro: en Cataluña, el peligro de los incendios forestales aumenta no tanto porque el campo se queme más, sino porque hemos trasladado a más personas, viviendas e infraestructuras a zonas de riesgo. Los autores sostienen que los planes de gestión del riesgo de incendios deben mirar más allá de cuántas hectáreas se queman y centrarse en quién y qué hay en esas hectáreas. Eso implica integrar la conciencia del fuego en la planificación urbana y las normas de edificación, diseñar barrios y rutas de evacuación teniendo en cuenta llamas y humos, y complementar la preparación local con esfuerzos para frenar el cambio climático. Tratando al incendio forestal como un vecino permanente en lugar de una sorpresa ocasional, las sociedades mediterráneas pueden aspirar a una convivencia más resiliente con el fuego.

Cita: Torres-Vázquez, M.Á., Vaglie, M.D., Kettridge, N. et al. Assessing decadal changes in human exposure near wildfires in a Mediterranean region. Sci Rep 16, 5827 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35426-4

Palabras clave: riesgo de incendios, expansión urbana, clima mediterráneo, interfaz urbano-forestal, Cataluña