Investigación sobre la emisión y las características de microplásticos en el aire de entornos de lavandería hospitalaria

Plástico invisible en el aire del hospital

Al pensar en los hospitales imaginamos espacios dedicados a la cura, no a la contaminación oculta. Sin embargo, este estudio revela que un rincón cotidiano y silencioso del hospital—la lavandería—puede estar llenando el aire de minúsculas fibras plásticas que pueden inhalarse hasta los pulmones. Al examinar de cerca el aire alrededor del lavado y secado de los textiles hospitalarios, los investigadores encontraron un gran número de microplásticos en suspensión y plantearon nuevas preguntas sobre la seguridad de estos lugares de trabajo para el personal y los pacientes próximos.

Microplásticos y por qué importan

Los microplásticos son fragmentos diminutos de plástico, más pequeños que un grano de arroz, que se generan cuando objetos plásticos mayores se desgastan y se fragmentan. Suelen mencionarse en océanos o en el agua potable, pero también pueden flotar en el aire que respiramos. En interiores, estas partículas proceden a menudo de tejidos sintéticos, embalajes y artículos plásticos de uso diario. Los hospitales son entornos especialmente cargados de plástico, con batas, uniformes, cortinas y ropa de cama sintética. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación se ha centrado en microplásticos en las aguas residuales hospitalarias. Este estudio se fijó en el aire, centrándose en el departamento de lavandería—un lugar donde grandes volúmenes de textiles sintéticos se lavan, secan y manipulan de forma constante.

Midiendo el aire en una lavandería concurrida

El equipo de investigación trabajó en la lavandería central del Hospital Imam Reza en Mashhad, Irán, uno de los principales centros médicos del país. Usando una bomba de aire portátil colocada a la altura de respiración, recogieron muestras de aire dos veces al día, por la mañana y por la tarde, durante cuatro días consecutivos, en distintos puntos próximos a las estaciones de lavado, secado y doblado. El aire se filtró a través de filtros finos que atraparon las partículas, las cuales se examinaron posteriormente en el laboratorio con microscopios e instrumentos especializados. Los científicos tuvieron cuidado de evitar la contaminación de las muestras, usando herramientas limpiadas con etanol, batas protectoras que desprendían pocas fibras y filtros de control en blanco para descontar partículas de fondo.

Aspecto de las diminutas fibras

Bajo el microscopio y mediante imágenes electrónicas de mayor potencia, las partículas atrapadas eran principalmente fibras delgadas, semejantes a cabellos y a menudo enredadas entre sí. Eran lo bastante pequeñas para flotar en el aire e inhalarse—más delgadas que un cabello humano y de hasta aproximadamente un milímetro de longitud. El análisis químico mostró que la mayoría de estas fibras eran de un tipo de plástico llamado poliamida, conocido comúnmente como nailon, muy utilizado en textiles. El análisis de elementos confirmó una composición rica en carbono y nitrógeno, compatible con el nailon. Al analizar el color, las fibras negras dominaron abrumadoramente, representando alrededor del 97 % de todas las partículas, con solo fracciones pequeñas de azul, rojo, naranja, amarillo, rosa, verde y otros colores. Estas tonalidades coinciden con uniformes oscuros, batas, mantas y otros textiles de uso generalizado en hospitales, lo que refuerza la idea de que el lavado y secado rutinarios desprenden nubes de fibras microscópicas en el aire de la lavandería.

¿Cuánto plástico había en el aire?

Durante el periodo de muestreo, el número de partículas de microplástico en suspensión varió aproximadamente entre 43.600 y 67.000 por metro cúbico de aire—un nivel sorprendentemente alto en comparación con muchos otros espacios interiores. Aunque hubo diferencias diarias y entre mañana y tarde, las pruebas estadísticas indicaron que esas variaciones no se relacionaban claramente con la temperatura, la humedad o el movimiento del aire en la sala. El estudio fue diseñado como piloto, con volúmenes de aire modestos y solo cuatro días de mediciones, por lo que los autores subrayan que las cifras exactas deben considerarse aproximadas. Aun así, los resultados sugieren con fuerza que las lavanderías hospitalarias pueden ser focos importantes de exposición a microplásticos, a la par con otros entornos interiores concurridos donde los tejidos sintéticos se usan y manipulan constantemente.

Qué significa esto para la salud y los hospitales

Los científicos están empezando a comprender qué efectos tiene la inhalación de microplásticos en el cuerpo humano, pero trabajos iniciales apuntan a posible irritación, inflamación y la capacidad de las partículas para transportar otras sustancias químicas hasta las profundidades de los pulmones. Este estudio no mide efectos en la salud de manera directa, pero subraya que los trabajadores de lavandería, y quizá las personas cercanas, respiran con regularidad un aire cargado de fibras sintéticas. Los autores sostienen que el diseño hospitalario y las normas de seguridad deberían empezar a considerar los microplásticos junto a contaminantes más conocidos como el polvo y los gérmenes. Una mejor ventilación, extracción localizada junto a lavadoras y secadoras y filtración podrían ayudar a reducir la exposición. También reclaman monitorización a más largo plazo y estudios toxicológicos para que los hospitales puedan tomar decisiones basadas en evidencia. Por ahora, el mensaje es claro en términos sencillos: mantener la ropa limpia en los hospitales puede tener un coste plástico invisible, y es hora de sacar a la luz esta contaminación oculta.

Cita: Rangrazi, A., Bonyadi, Z. & Sarkhosh, M. Investigation of airborne microplastics emission and characteristics in hospital laundry environments. Sci Rep 16, 6107 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35421-9

Palabras clave: microplásticos, lavandería hospitalaria, aire interior, exposición ocupacional, textiles sintéticos