Roles diagnósticos e inmunológicos del polimorfismo rs7799039 del gen de la leptina y las citocinas en COVID-19, VHC e infección dual

Por qué importa la hormona de la grasa corporal en las infecciones virales

¿Por qué algunas personas enferman mucho más por virus como el COVID-19 o la hepatitis C que otras de edad y peso similares? Este estudio explora una parte sorprendente de la respuesta: una hormona producida por el tejido adiposo llamada leptina, junto con tres potentes señales inmunitarias en la sangre. Al seguir estas moléculas en personas con COVID-19, virus de la hepatitis C (VHC) o ambas infecciones a la vez, los investigadores buscaron marcadores tempranos que pudieran señalar a pacientes de alto riesgo y revelar cómo se entrelazan la obesidad y la inmunidad.

Conectando tejido adiposo, inmunidad y dos virus principales

La leptina es más conocida por informar al cerebro sobre la cantidad de grasa corporal almacenada, contribuyendo al control del apetito. Pero la leptina también actúa como mensajero inmunitario, inclinando al organismo hacia un estado más inflamatorio. Una variación común en el gen de la leptina, denominada rs7799039, cambia una sola letra del ADN (de G a A) y puede alterar la cantidad de leptina que produce el organismo. Al mismo tiempo, otros mensajeros inmunitarios —incluyendo la interleucina-6 (IL-6), el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) y el interferón gamma (IFN-γ)— son piezas clave en la respuesta antiviral y, cuando se producen en exceso, en el daño a los propios tejidos. El equipo se propuso ver cómo se comportan estas señales y la variante del gen de la leptina en personas con COVID-19, VHC crónico o ambas infecciones.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores examinaron a 228 adultos en Egipto, divididos en cuatro grupos iguales: personas solo con COVID-19, personas solo con VHC crónico, personas infectadas con ambos virus y controles sanos. Todos los participantes eran, en términos generales, similares en edad, sexo e índice de masa corporal; la mayoría tenía sobrepeso u obesidad, lo que hace a la leptina especialmente relevante. Cada persona proporcionó un hisopo nasofaríngeo para la prueba de COVID-19 y una muestra de sangre para la carga viral de VHC, pruebas de laboratorio rutinarias y la medición de IL-6, TNF-α e IFN-γ. La variante rs7799039 del gen de la leptina se determinó a partir del ADN sanguíneo, clasificando a las personas en tres genotipos: GG, GA o AA. El equipo utilizó luego modelos estadísticos para preguntar qué marcadores sanguíneos distinguían mejor a los enfermos de los sanos y cómo se distribuían los genotipos entre los grupos.

Lo que revelaron las señales inmunitarias

Los niveles de las tres citocinas —IL-6, TNF-α e IFN-γ— fueron notablemente más altos en todos los grupos infectados que en los controles sanos, y más elevados todavía en las personas con infección dual por VHC y COVID-19. La IL-6, un motor clave de la llamada «tormenta de citocinas», alcanzó valores muy altos en los pacientes coinfectados y en los de COVID-19, separándolos claramente de los controles en este conjunto de datos. TNF-α e IFN-γ también aumentaron, especialmente en los coinfectados, y TNF-α mostró en particular una fuerte capacidad para distinguir a los pacientes de las personas sanas en las tres enfermedades. Curiosamente, las relaciones entre estas citocinas variaron según el tipo de infección: en el VHC aislado se movían en gran medida de forma independiente, pero en la coinfección, TNF-α e IFN-γ subieron y bajaron de forma conjunta, lo que sugiere una respuesta inflamatoria más fuerte y más estrechamente acoplada cuando ambos virus están presentes.

Variantes del gen de la leptina y quién se enferma

El gen de la leptina contó su propia historia. Entre todos los participantes, el genotipo GA de rs7799039 fue el más frecuente. Sin embargo, las personas con COVID-19 o con ambas infecciones tenían más probabilidades de portar al menos una copia de la variante A del gen (GA o AA) que los controles sanos. Los individuos con el genotipo GG —la forma más frecuente en el grupo control— parecían relativamente protegidos, mostrando menores probabilidades de presentar COVID-19 o coinfección. El genotipo AA fue algo más frecuente en los pacientes, pero los números eran bajos y la asociación con la enfermedad no fue estadísticamente concluyente. Es importante señalar que estos patrones genéticos se mantuvieron incluso tras ajustar por edad, sexo y peso corporal, lo que sugiere que la variante de la leptina en sí misma puede influir en la susceptibilidad o en la intensidad de la respuesta inmunitaria.

Qué significa esto para pacientes y atención

En conjunto, los hallazgos apuntan a TNF-α como un marcador sanguíneo consistentemente fiable que puede ayudar a identificar a las personas con COVID-19, VHC o ambas, mientras que IL-6 e IFN-γ aportan pistas adicionales que dependen de la infección específica. El trabajo también apoya la idea de que la leptina —y los genes que la regulan— vinculan la obesidad con una inflamación más intensa durante la enfermedad viral. Para un público general, el mensaje es que el sistema hormonal de la grasa y el sistema inmune están estrechamente conectados: ciertos tipos del gen de la leptina y señales inflamatorias altas en sangre pueden ayudar a los médicos a detectar quién tiene mayor riesgo y quién podría beneficiarse más de tratamientos que frenen la inflamación descontrolada, como fármacos dirigidos a la vía de la IL-6.

Cita: Sakr, A.A., Ahmed, A.E., Hasona, N.A. et al. Diagnostic and immunological roles of leptin gene rs7799039 polymorphism and cytokines in COVID-19, HCV, and dual infection. Sci Rep 16, 4361 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35418-4

Palabras clave: COVID-19, hepatitis C, leptina, citocinas, polimorfismo genético