Las abejas jóvenes Apis mellifera aprenden a evitar el polen contaminado con glifosato o imidacloprid

Por qué importan las abejas y los químicos agrícolas para todos nosotros

La agricultura moderna depende en gran medida de las abejas melíferas para polinizar los cultivos que alimentan a la población mundial. Al mismo tiempo, las explotaciones agrícolas recurren a potentes químicos para eliminar malas hierbas e insectos. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿pueden las abejas jóvenes aprender a evitar el polen que contiene trazas de estos químicos? La respuesta nos ayuda a evaluar cuánto pueden protegerse las abejas en paisajes modelados por el ser humano y cómo podríamos cultivar de forma que les demos una oportunidad real.

Las crías de abeja en la barra de comida

Dentro de la colmena, no todas las obreras son recolectoras. Los adultos muy jóvenes, a menudo denominados “abejas nodrizas”, permanecen en el interior y consumen grandes cantidades de polen para alimentar a las larvas en desarrollo. Eso las expone especialmente a cualquier plaguicida que entre en la colmena adherido al polen. Los investigadores se centraron en dos químicos agrícolas comunes: el glifosato, un herbicida, y el imidacloprid, un insecticida neonicotinoide. Ambos se encuentran con frecuencia, en bajas cantidades, en alimentos de las abejas como la miel, el polen y el pan de abeja. El equipo quiso saber si las abejas en edad de nodriza podían cambiar sus elecciones de polen para reducir su exposición una vez que hubieran experimentado estos químicos en su alimento.

Enseñar a las abejas con polen contaminado

Para probarlo, las obreras recién emergidas se mantuvieron en pequeñas jaulas en el laboratorio, cada jaula con abejas de la misma edad. Cada jaula recibió dos tipos diferentes de polen de una sola flor, ofrecidos uno al lado del otro en pequeños comederos, imitando la pasta de pan de abeja que comen en la colmena. Durante los primeros dos días, ambos tipos de polen estaban limpios, lo que permitió a las abejas mostrar cualquier preferencia natural. En los dos días siguientes, uno de los dos polenes se mezcló con glifosato o imidacloprid a concentraciones similares a las medidas en productos reales de colmena. En los dos días finales, ambos polenes volvieron a estar libres de químicos. Al seguir con precisión cuánto polen de cada tipo consumían las abejas en cada fase, los científicos pudieron ver si la experiencia con alimento contaminado cambiaba las elecciones posteriores de las abejas.

Aprender a partir del malestar

Las abejas no rechazaron inmediatamente el polen contaminado en cuanto se añadieron los químicos. En su lugar, la evitación se fue consolidando con el tiempo. Durante y después de la exposición, las abejas redujeron su ingesta relativa del polen previamente contaminado en aproximadamente un 11–23% para el glifosato y un 13–20% para el imidacloprid, según la dosis. De forma notable, esta menor preferencia persistió incluso después de que ambas opciones volvieran a estar libres de químicos. Ese patrón sugiere que las abejas no estaban “saboreando” los plaguicidas directamente; más bien, probablemente asociaron el olor o el sabor del polen con un malestar retardado—una sensación interna de haber sido dañadas—y formaron una memoria duradera que guió su alimentación posterior.

Compensaciones en salud y supervivencia

Evitar el alimento contaminado ayudó a las abejas a reducir su exposición, pero también conllevó costes potenciales. En algunas combinaciones de tipos de polen y dosis de glifosato, la ingesta total de polen disminuyó, aunque esto no siempre redujo la supervivencia durante el corto experimento. Con imidacloprid, la supervivencia sí cayó en ciertos grupos, probablemente porque las abejas siguieron consumiendo cantidades sustanciales de un polen muy valorado que resultó contener el plaguicida. Estos resultados apuntan a un equilibrio delicado: apartarse del polen contaminado puede proteger a las abejas de los químicos, pero también puede alterar su nutrición, en función de la calidad del polen alternativo disponible.

Qué significa esto para las abejas y la agricultura

Para el público general, el mensaje clave es que las abejas jóvenes no son víctimas pasivas de los químicos agrícolas. Pueden aprender a asociar tipos de polen concretos con efectos internos adversos y posteriormente comer menos de esos polenes, incluso después de que los químicos hayan desaparecido. Esta flexibilidad innata puede ayudar a las colonias a sobrellevar situaciones en las que solo algunas flores del paisaje están contaminadas. Pero si casi todo el polen disponible contiene plaguicidas, esta evitación tiene un valor limitado y puede incluso perjudicar la nutrición. El estudio subraya que ofrecer a las abejas opciones reales—reduciendo el uso de químicos cuando sea posible y manteniendo parches de plantas floridas sin tratar—podría aprovechar la capacidad propia de las abejas para eludir los alimentos más peligrosos.

Cita: Hunkeler, C., Lajad, R., Farina, W.M. et al. Young honey bees Apis mellifera learn to avoid pollen contaminated with glyphosate or imidacloprid. Sci Rep 16, 5601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35416-6

Palabras clave: abejas melíferas, plaguicidas, glifosato, imidacloprid, preferencia por el polen