La quercetina atenúa la expresión de VEGFA inducida por glucosa alta en células ARPE-19 al inhibir la generación de ROS, la fosforilación de p38 MAPK y la activación de NF-κB

Por qué importa un pigmento vegetal común para la visión

La enfermedad ocular diabética es una causa principal de pérdida de visión, y sin embargo la mayoría de los tratamientos se dirigen solo a una parte del problema: los delicados y permeables vasos sanguíneos que se forman en la retina. Este estudio analiza la quercetina —un compuesto natural presente en manzanas, cebollas, bayas y té— para ver si puede calmar las células estresadas en la parte posterior del ojo antes de que el daño sea grave. Al explorar cómo se comporta la quercetina en células retinianas expuestas a azúcar elevada, los investigadores plantean una pregunta sencilla con grandes implicaciones: ¿puede algo ya presente en nuestra dieta ayudar a proteger la vista en la diabetes?

Cómo la glucosa alta daña la parte posterior del ojo

En la diabetes, años de glucosa elevada lesionan gradualmente los delicados vasos sanguíneos que nutren el tejido fotosensible del ojo. Un protagonista clave es una señal llamada VEGF, que indica la formación de nuevos vasos y hace que los existentes sean más permeables. En la retina, esto puede provocar hinchazón, hemorragias y, en última instancia, pérdida de la visión central. La capa de células del epitelio pigmentario de la retina, que sostiene la retina como un suelo fértil bajo un jardín, responde al exceso de azúcar liberando más VEGF. La glucosa alta también aumenta moléculas inestables y reactivas conocidas como estrés oxidativo y activa interruptores inflamatorios dentro de estas células, lo que incrementa aún más la producción de VEGF y empeora la retinopatía diabética.

Comprobando la seguridad de la quercetina y su impacto en señales dañinas

Los investigadores primero verificaron si la quercetina era dañina para las células del epitelio pigmentario retiniano cultivadas en el laboratorio. A dosis moderadas, las células permanecieron sanas durante varios días, pero dosis muy altas empezaron a reducir la supervivencia celular. Luego eligieron dos concentraciones no tóxicas y expusieron las células a glucosa alta, con o sin quercetina. Con solo azúcar elevada, los niveles de VEGF aumentaron de forma notable tanto a nivel genético como proteico. Cuando se añadió quercetina, este aumento de VEGF se atenuó sustancialmente, de manera similar al efecto de un fármaco antioxidante conocido usado como comparación. Esto indica que la quercetina puede reducir uno de los principales impulsores de los vasos retinianos permeables sin matar a las células que lo producen.

Apagar las cascadas oxidativas e inflamatorias

Para entender cómo lograba esto la quercetina, el equipo midió el estrés oxidativo y rutas de señalización específicas dentro de las células. La glucosa alta aumentó las especies reactivas de oxígeno, un sello del daño oxidativo. La quercetina redujo significativamente estas moléculas dañinas, nuevamente en línea con el control antioxidante. Los investigadores también siguieron dos vías moleculares que responden al estrés: una que involucra una proteína llamada p38 y otra controlada por el complejo NF-κB, un regulador principal de la inflamación. La glucosa alta activó fuertemente p38 y empujó a NF-κB al núcleo celular, donde enciende genes como VEGF. La quercetina atenuó selectivamente la actividad de p38 y evitó que NF-κB entrara completamente en el núcleo al preservar su inhibidor, IκBα, lo que equivale a bajar el volumen de los programas génicos inflamatorios mientras dejaba en gran medida intacta una vía relacionada, ERK.

De las señales celulares a los vasos permeables y de vuelta

El estudio también avanzó un paso hacia el tejido real mediante el uso de células primarias de epitelio pigmentario retiniano de ratón y una prueba indirecta de la permeabilidad de los vasos sanguíneos. En las células de ratón, la glucosa alta volvió a aumentar VEGF, y la quercetina lo redujo hacia niveles normales. El equipo luego recogió la “sopa” que rodeaba a las células del epitelio pigmentario humano cultivadas en glucosa alta y la vertió sobre una capa de células humanas de vasos sanguíneos. La filtración de fluido a través de esta capa vascular aumentó, emulando la ruptura de la barrera retiniana observada en ojos diabéticos. Cuando las células pigmentarias habían sido tratadas con quercetina o con un antioxidante, la fuga resultante disminuyó notablemente, lo que sugiere que cambiar lo que secretan las células pigmentarias —especialmente VEGF— puede ayudar a preservar la integridad vascular.

Qué podría significar esto para las personas con diabetes

En conjunto, el trabajo respalda una idea simple pero potente: la quercetina, actuando como antioxidante y agente antiinflamatorio, puede interrumpir la reacción en cadena mediante la cual la glucosa alta empuja a las células retinianas a sobreproducir VEGF y debilitar los vasos sanguíneos. Esto no significa que consumir alimentos ricos en quercetina o tomar suplementos reemplace las inyecciones oculares actuales que bloquean VEGF directamente; las dosis que se usan en la cocina no son las mismas que en una placa de laboratorio, y el compuesto no se absorbe ni llega fácilmente al ojo. Pero los hallazgos sugieren que la quercetina, o versiones mejor formuladas de la misma, podrían algún día servir como terapia complementaria que ayude a reducir el estrés y la inflamación subyacentes en ojos diabéticos, disminuyendo la carga de tratamiento y frenando la progresión hacia la pérdida de visión.

Cita: Liu, PK., Chi, YC., Chang, YC. et al. Quercetin attenuates high glucose-induced VEGFA expression in ARPE-19 cells by inhibiting ROS generation, p38 MAPK phosphorylation, and NF-κB activation. Sci Rep 16, 4987 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35409-5

Palabras clave: retinopatía diabética, quercetina, estrés oxidativo, VEGF, epitelio pigmentario de la retina