Explorando los vínculos entre el rendimiento en natación, los perfiles de glucocorticoides, los tipos de comportamiento y la morfología cardíaca en los smolts de salmón atlántico (Salmo salar) en migración

Por qué esto importa para el salmón salvaje

Cuando los jóvenes salmones atlánticos abandonan sus ríos natales rumbo al océano abierto, su supervivencia condiciona tanto a las poblaciones silvestres como a las pesquerías de las que depende la gente. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla pero con grandes implicaciones: ¿realmente los nadadores más fuertes están mejor equipados para sobrevivir este peligroso viaje, o importan tanto la personalidad y la biología del estrés como la potencia muscular?

Probando a peces pequeños en un gran viaje

Los investigadores trabajaron en un río noruego donde los smolts comienzan su migración aguas abajo. Primero capturaron ejemplares salvajes cuando se dirigían naturalmente al mar. En un tanque circular especial con agua en movimiento, hicieron que grupos de peces nadaran contra una corriente fuerte hasta fatigarse. El primer quinto de los peces que se rindió fue etiquetado como «mal nadador», y el último quinto que siguió nadando fue etiquetado como «buen nadador». El grupo intermedio no se utilizó más, lo que permitió al equipo centrarse en extremos claros del rendimiento en natación.

Mirando dentro de corazones y hormonas

Seguidamente, el equipo examinó si rasgos internos del cuerpo podían explicar estas diferencias en la natación. Midieron el tamaño y la forma del corazón con detalle, usando fotografías estandarizadas y análisis de imagen para capturar rasgos sutiles. Al mismo tiempo, analizaron dos hormonas del estrés relacionadas en sangre tomada aproximadamente 24 horas después de la prueba de natación: cortisol, una señal de estrés bien conocida, y cortisona, un compuesto estrechamente ligado que es menos activo. Sorprendentemente, buenos y malos nadadores no difirieron en el tamaño o la forma cardíaca en general, ni en los niveles de cortisol. Sin embargo, los buenos nadadores mostraron mayor cortisona, lo que sugiere que podrían ser mejores convirtiendo cortisol en su forma menos activa, lo que potencialmente protege al organismo de los efectos negativos del estrés prolongado.

Personalidad en un tanque nuevo

Los científicos también preguntaron si la «personalidad» podría estar ligada a la capacidad de natación. Para investigarlo, colocaron smolts individuales en pequeños tanques desconocidos que resultaban moderadamente estresantes por la combinación de confinamiento y novedad. Luego registraron cuánto se movía cada pez durante un periodo de 20 minutos. Los malos nadadores comenzaron relativamente activos pero se calmaron gradualmente, mientras que los buenos nadadores mostraron el patrón opuesto: menor actividad inicial que aumentó con el tiempo. Estos patrones encajan con un estilo audaz–tímido observado en otros estudios de peces, donde los individuos que están más tranquilos al principio pero más persistentes después se consideran más proactivos o audaces frente a los desafíos.

Siguiendo a peces marcados aguas abajo

Para ver cómo estos rasgos se manifestaban en el medio natural, a un subconjunto de buenos y malos nadadores se les implantaron pequeñas etiquetas acústicas y se les liberó río abajo, por debajo de una central hidroeléctrica. Estaciones receptoras siguieron qué peces llegaban a los nueve kilómetros hasta la desembocadura. Aunque los números fueron reducidos, hubo una tendencia notable: los malos nadadores tenían más probabilidades de ser detectados en la desembocadura que los buenos nadadores, a pesar de que ambos grupos tardaron un número similar de días en llegar. Se sabe que en la zona de liberación habitan lucios, un depredador piscívoro importante, lo que plantea la posibilidad de que los nadadores más audaces y fuertes tomen rutas más arriesgadas o se comporten de modo que aumente su exposición a la depredación.

Qué significa esto para el salmón y la conservación

Para el lector general, el mensaje principal es que «el más fuerte» no significa simplemente «el más apto» para los jóvenes salmones en movimiento. En estos peces salvajes, el máximo rendimiento en natación se asoció con comportamientos distintivos en situaciones estresantes y con un patrón hormonal que sugiere distintas maneras de manejar el estrés. Aun así, los buenos nadadores no presentaron corazones mejor conformados, y podrían incluso tener una probabilidad ligeramente mayor de morir en tramos del río con muchos depredadores. El trabajo sugiere que la supervivencia depende de una mezcla de capacidad natatoria, química del estrés y tendencias audaz–tímido, más que de la potencia muscular por sí sola. Comprender esta combinación de rasgos podría ayudar a los gestores a diseñar sistemas fluviales, operaciones de presas y prácticas de repoblación que ofrezcan a los salmones migratorios la mejor oportunidad de alcanzar el mar y regresar como adultos.

Cita: Höglund, E., Johansen, K., Ulset, S.M. et al. Exploring the links between swimming performance, glucocorticoid profiles, behavioral types and cardiac morphology in migrating Atlantic salmon (Salmo salar) smolts. Sci Rep 16, 5560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35402-y

Palabras clave: smolts de salmón atlántico, rendimiento en natación, comportamiento de peces, hormonas del estrés, supervivencia en la migración