Chelesta-8,24-dien-3-ol en hojas de Ficus exasperata potencia la prevención de la hipoxia inducida por nitrito de sodio al unirse a HIF-1 y NF-κB

Por qué importa un aditivo alimentario habitual

Muchas de las carnes curadas, los alimentos enlatados y los snacks procesados que llenan las estanterías del supermercado deben su color brillante y su larga vida útil a un químico llamado nitrito de sodio. Aunque útil para la conservación de los alimentos, la exposición prolongada a niveles altos de este aditivo puede dañar nuestras células al reducir la entrega de oxígeno y generar moléculas reactivas dañinas. Este estudio explora si un extracto de hojas de Ficus exasperata, un árbol ampliamente usado en la medicina tradicional africana, puede ayudar al organismo a defenderse de este tipo de daño oculto.

De los alimentos cotidianos al estrés por bajo oxígeno

En el interior del cuerpo, el nitrito de sodio puede convertirse en óxido nítrico, que reacciona con la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. Esta reacción forma metahemoglobina, una forma de hemoglobina que no puede transportar oxígeno de manera eficiente. Cuando se acumula en cantidad suficiente, los tejidos experimentan hipoxia, un estado de escasez de oxígeno. Al mismo tiempo, la química impulsada por el nitrito produce especies reactivas que sobrepasan las defensas antioxidantes naturales del organismo. Trabajos previos han vinculado esta cascada con estrés oxidativo, inflamación, lesión tisular y un mayor riesgo de cáncer y fallo orgánico.

Un árbol medicinal bajo el microscopio

Ficus exasperata es un árbol común en el África tropical cuyas hojas, corteza y raíces se usan en remedios populares para dolencias que van desde el dolor y la inflamación hasta problemas de fertilidad. Los investigadores se centraron en una fracción n-hexano:acetato de etilo de las hojas (llamada NHEAF), especialmente rica en compuestos oleosos conocidos como terpenoides. Usando cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, catalogaron 28 fitoquímicos diferentes. Una molécula de tipo esterol, cholesta-8,24-dien-3-ol, 4-methyl-, (3β), destacó tanto por su abundancia como por su fuerte capacidad predicha para interactuar con proteínas que detectan el bajo oxígeno y promueven la inflamación.

Probando la protección en animales vivos

Para ver si la fracción foliar podía proteger contra el daño por nitrito, el equipo usó ratas Wistar hembras divididas en varios grupos. Algunas recibieron solo aceite de oliva (el vehículo), otras recibieron una dosis oral única de nitrito de sodio a un nivel lo bastante alto como para causar toxicidad sin matar a los animales, y tres grupos fueron pretratados durante dos semanas con un régimen antioxidante estándar (vitamina E más ácidos grasos omega-3) o con dosis bajas y altas de la fracción de hoja de Ficus antes de la exposición al nitrito. Tras el tratamiento, los investigadores examinaron sangre, hígado y riñones en busca de enzimas antioxidantes clave, antioxidantes de pequeña molécula como el glutatión y las vitaminas C y E, marcadores de daño lipidico y la actividad de las proteínas sensoras de oxígeno e inflamación HIF‑1 y NF‑κB.

Cómo la fracción foliar protege las células

Las ratas expuestas solo al nitrito de sodio mostraron signos claros de estrés: las enzimas antioxidantes disminuyeron, moléculas protectoras como el glutatión y los tioles totales se agotaron, y la malondialdehído —un marcador de daño a lípidos y membranas— aumentó. A nivel molecular, el aumento de nitrito activó HIF‑1 y NF‑κB, señalando hipoxia e inflamación, mientras que atenuó Nrf‑2, una proteína que normalmente ayuda a activar las defensas antioxidantes. El pretratamiento con la fracción foliar de Ficus evitó en gran medida estos cambios. Las actividades enzimáticas y los niveles de antioxidantes se mantuvieron cercanos a lo normal, el daño lipídico se redujo y la expresión de HIF‑1 y NF‑κB se mantuvo controlada, similar o mejor que el tratamiento estándar con vitamina E y omega‑3 en varias medidas.

Una molécula vegetal clave y sus dianas

Mediante acoplamiento molecular por ordenador, los científicos examinaron cómo compuestos individuales de la fracción foliar podrían unirse a HIF‑1 y NF‑κB. Cholesta-8,24-dien-3-ol, 4-methyl-, (3β) mostró la unión más fuerte a ambas proteínas, con afinidades calculadas mejores que las de un inhibidor de referencia conocido de HIF‑1. El modelado sugiere que este esterol encaja cómodamente en huecos de la superficie proteica, formando múltiples interacciones estabilizadoras que podrían atenuar su actividad. Otro compuesto, un fenol voluminoso, también se unió bien pero con menos intensidad. Junto con los datos animales, estos resultados señalan a cholesta-8,24-dien-3-ol, 4-methyl-, (3β) como un contribuyente importante al poder protector del extracto.

Qué podría significar para la salud cotidiana

En términos sencillos, este trabajo muestra que una fracción cuidadosamente preparada de hojas de Ficus exasperata puede ayudar a animales de laboratorio a resistir un pico de nitrito de sodio —un sustituto de la exposición elevada a un aditivo alimentario común— al reforzar sus sistemas antioxidantes y reducir las señales de bajo oxígeno e inflamación. Si bien esto no significa que las personas deban automedicarse con la planta, destaca cómo las especies medicinales tradicionales pueden ofrecer moléculas que contrarrestan las tensiones dietéticas modernas. Con más investigación y pruebas de seguridad, los extractos ricos en cholesta-8,24-dien-3-ol o compuestos derivados podrían algún día formar parte de estrategias naturales para limitar los daños sutiles y a largo plazo asociados a una ingesta elevada de nitritos.

Cita: Akinloye, D.I., Moses, C.A., Alum, E.U. et al. Chelesta-8,24-dien-3-ol in Ficus exasperata leaves enhances the prevention of sodium nitrite-induced hypoxia by binding to HIF-1 and NF-κB. Sci Rep 16, 4822 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35307-w

Palabras clave: nitrito de sodio, estrés oxidativo, Ficus exasperata, hipoxia, antioxidantes de plantas