Asociaciones entre la disponibilidad y el uso postnatal de oxígeno cerebral en recién nacidos muy y tardíamente prematuros y el resultado neurodesarrollativo

Por qué importa la salud cerebral temprana en bebés prematuros

Cada año nacen muchos bebés unas semanas antes de tiempo. La mayoría crece sana, pero como grupo tienen un mayor riesgo de presentar dificultades en el pensamiento, el lenguaje y el movimiento. Los médicos desearían saber, poco después del nacimiento, qué niños podrían necesitar un apoyo más cercano. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿puede una luz inocua proyectada en la frente del bebé indicarnos qué tan bien está usando oxígeno el cerebro, y eso se relaciona con el desarrollo del niño a los dos años?

Mirar al cerebro con luz suave

En lugar de introducir a los frágiles lactantes en grandes escáneres, el equipo investigador empleó un dispositivo junto a la cama que emite luz en el infrarrojo cercano a través de la frente y mide la señal que vuelve. A partir de esto, estimaron cuánto flujo sanguíneo pasa por el cerebro, cuánto oxígeno se entrega y cuánto oxígeno utiliza realmente el cerebro. Estas medidas en conjunto dan una idea de cuánto trabaja el cerebro y de su grado de madurez. La prueba se realizó una vez, cuando los bebés habían alcanzado una edad similar a la del nacimiento a término, pero todavía estaban en la unidad neonatal del hospital.

Seguimiento de bebés prematuros hasta la edad de niño pequeño

El estudio siguió a 227 lactantes nacidos entre las 29 y las 36 semanas de gestación en un único hospital. Todos habían pasado al menos dos días en la unidad de cuidados intensivos neonatales y la mayoría no presentaba lesiones cerebrales importantes. Alrededor de las 40 semanas tras la concepción, cuando estaban próximos a la edad de un recién nacido a término, los bebés se sometieron a la prueba cerebral basada en luz. Unos dos años después, especialistas entrenados que desconocían los resultados de la prueba evaluaron a los niños con un examen estándar de habilidades cognitivas, lenguaje y motricidad. Esto permitió a los investigadores comparar las medidas tempranas de oxigenación cerebral con el desarrollo posterior.

Más uso de oxígeno, mejores habilidades tempranas

Al analizar a todos los lactantes en conjunto, los investigadores hallaron un patrón claro: los bebés cuyos cerebros mostraban una mayor entrega de oxígeno y un mayor uso de oxígeno alrededor del momento del alta hospitalaria tendían a obtener mejores puntuaciones en pruebas de pensamiento y lenguaje a los dos años. Una medida llamada fracción de extracción de oxígeno, que refleja cuánto oxígeno extrae el cerebro de la sangre, también se asoció con puntuaciones más altas. Curiosamente, un nivel promedio simple de oxígeno en el cerebro fue menos útil y en algunos casos mostró la tendencia opuesta, lo que sugiere que la forma activa en que el cerebro usa el oxígeno importa más que la cantidad presente en un momento dado.

Niños y niñas muestran patrones diferentes

Al separar los datos por sexo, surgieron diferencias importantes. En los varones, casi todas las medidas de oxigenación cerebral se relacionaron con el desarrollo posterior: mayor flujo sanguíneo, mayor entrega de oxígeno y mayor uso de oxígeno se asociaron cada una con mejores puntuaciones en pensamiento, lenguaje y movimiento. Estos modelos explicaron hasta una cuarta parte de las diferencias en habilidades entre los niños. En las niñas, los vínculos fueron más débiles y se limitaron en su mayoría a un par de medidas. El estudio también mostró que, a medida que los bebés alcanzaban edades posmenstruales más avanzadas —es decir, más semanas desde la concepción— sus cerebros en general entregaban y utilizaban más oxígeno, en consonancia con el crecimiento y el cableado cerebral en curso.

Qué significa esto para familias y equipos de cuidados

Para los padres y los clínicos, el mensaje es de esperanza cautelosa. Una prueba breve y no invasiva con luz junto a la cama puede ofrecer una ventana temprana sobre cómo está creciendo el cerebro de un bebé prematuro y cómo ese crecimiento se relaciona con el pensamiento, el lenguaje y el movimiento posteriores. Los resultados sugieren que, en promedio, los cerebros más activos y con mayor demanda de oxígeno cerca del alta pertenecen a niños pequeños que rinden mejor a los dos años, especialmente entre los varones. Aunque este tipo de monitorización aún no es una herramienta de cribado de rutina, apunta a un futuro en el que los médicos puedan identificar antes a los niños prematuros en riesgo y adaptar el seguimiento y las intervenciones tempranas para apoyar el desarrollo cerebral de cada niño.

Cita: Karthikeyan, A., Luu, T.M., Chowdhury, R. et al. Associations between postnatal cerebral oxygen availability and utilization in very to late preterm infants and neurodevelopmental outcome. Sci Rep 16, 5019 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35303-0

Palabras clave: neonatos prematuros, oxigenación cerebral, neurodesarrollo, monitorización en cabecera, espectroscopía en el infrarrojo cercano