Identificación y análisis de las diferencias entre inundaciones y encharcamientos en áreas urbanas

Cuando las calles de la ciudad se convierten en ríos

A medida que las tormentas de lluvia extremas azotan con más frecuencia a las ciudades en crecimiento, mucha gente experimenta tanto torrentes rápidos por las calles como grandes balsas de agua quieta; pero por lo general llamamos a todo eso una "inundación". Este estudio muestra que tratar esos tipos muy distintos de agua urbana como un único problema puede malgastar dinero, ralentizar las labores de rescate e incluso costar vidas. Al separar de forma clara las inundaciones rápidas y parecidas a ríos del encharcamiento de drenaje lento, sostienen los autores, los planificadores urbanos y los equipos de emergencia pueden proteger mejor a los residentes en lugares como Zhengzhou (China), donde las tormentas mortales ya han puesto de manifiesto las lagunas en las defensas actuales.

Dos tipos de agua peligrosa

En términos sencillos, el artículo explica que las ciudades afrontan dos amenazas principales de agua durante grandes tormentas. La inundación ocurre cuando el agua procedente del exterior —como ríos, canales o embalses— irrumpe en la ciudad, fluyendo con rapidez por calles, túneles y líneas de metro. El encharcamiento, en cambio, se produce cuando la lluvia intensa local satura desagües y tuberías, dejando que el agua se acumule en áreas bajas como pasos inferiores y barrios residenciales planos. Ambos pueden inundar coches, bloquear vías de escape y dañar edificios, pero se comportan de manera distinta: las inundaciones se mueven rápido y golpean con fuerza, mientras que el encharcamiento tiende a expandirse despacio y persistir.

Lecciones de una tormenta mortal

Los autores se centran en la tormenta del 20 de julio de 2021 en Zhengzhou, donde cayeron casi 700 milímetros de lluvia en 24 horas —más de tres veces el estándar de diseño de la ciudad. Usando un modelo informático detallado de dos distritos urbanos, reconstruyeron cómo se movió el agua por el paisaje. El suroeste está a mayor altura y el noreste más bajo, creando caminos naturales para que el agua corra y se acumule. Sus simulaciones muestran cómo el agua procedente de lluvias generalizadas y de posibles entradas exteriores se combinó para crear flujos rápidos y peligrosos en algunos lugares y charcos profundos y persistentes en otros, especialmente en zonas residenciales densas y alrededor de largos túneles viales.

Convertir el juicio impreciso en cifras

Las autoridades municipales a menudo se basan en reglas empíricas, como la apariencia de la profundidad del agua, para decidir si afrontan una inundación o un encharcamiento y qué respuesta enviar. Los autores reemplazan ese juicio basado en la experiencia por un método de puntuación paso a paso extraído de una rama de las matemáticas llamada evaluación "fuzzy" (difusa), diseñada para manejar situaciones vagas e inciertas. Para cada zona de la ciudad, analizan la velocidad del agua, el caudal que atraviesa las secciones transversales, la profundidad y la extensión del área inundada. El flujo rápido y las corrientes fuertes señalan inundación; gran profundidad y amplia cobertura señalan encharcamiento. El método asigna entonces cada área a uno de varios niveles —desde menor hasta muy peligroso— y marca los lugares donde se superponen ambos tipos de peligro.

Dónde se acumulan los riesgos

Aplicando este método a Zhengzhou, los investigadores encuentran que el encharcamiento es el peligro dominante en la mayor parte de la ciudad: barrios grandes y planos acumulan agua profunda que drena con lentitud, manteniendo calles y viviendas bajo amenaza mucho después del pico de precipitación. Sin embargo, en algunas zonas —particularmente en el este, con sus túneles y desarrollo denso— conviven flujos rápidos y charcos profundos. En estas áreas superpuestas, coches y estaciones de metro se enfrentan tanto a corrientes fuertes como a niveles altos de agua, lo que dificulta enormemente la evacuación y las operaciones de rescate. El estudio también muestra que los resultados varían según dónde se concentren las personas y los edificios, usando mapas de puntos de interés para resaltar ubicaciones donde la misma cantidad de agua representa un mayor riesgo porque hay más bienes y residentes expuestos.

Orientar una protección más inteligente para las ciudades

Para los no especialistas, el mensaje clave es que no todas las "inundaciones" urbanas son iguales y que reconocer la diferencia importa. Donde domine el encharcamiento, las ciudades deberían centrarse en mejorar el drenaje, crear estanques de retención y elevar entradas vulnerables de viviendas, comercios y túneles. Donde prevalezca la verdadera inundación, son más importantes defensas fluviales más sólidas, barreras y obras para desviar el flujo. En los lugares donde confluyen flujo rápido y acumulación profunda, hacen falta ambos conjuntos de medidas y una planificación de emergencia más cuidadosa. Al ofrecer una manera práctica de etiquetar cada barrio como predominante en inundación, predominante en encharcamiento o una mezcla peligrosa de ambos, esta investigación proporciona un plano más claro de cómo las ciudades de todo el mundo pueden prepararse para la próxima tormenta extrema.

Cita: Zhou, J., Du, W., Liu, J. et al. Identifying and analysing the differences between flooding and waterlogging in urban areas. Sci Rep 16, 5195 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35296-w

Palabras clave: inundaciones urbanas, encharcamiento, lluvias extremas, riesgo de inundación, tormenta de Zhengzhou