Cambios en la termografía infrarroja periférica y el gasto energético durante la exposición al frío en hombres y mujeres tras actividad sostenida e intensa en la Antártida

Por qué importa la vida en el frío extremo para todos

Imagínese esquiar casi 1.000 kilómetros a través de la Antártida durante más de seis semanas, con temperaturas que pueden bajar muy por debajo de cero, y luego volver a casa para que los científicos puedan ver cómo su cuerpo afronta el frío. Este estudio siguió a nueve hombres y mujeres de la expedición INSPIRE-22 al Polo Sur para plantear una pregunta aparentemente simple pero de gran alcance: cuando nos enfriamos, ¿nuestro cuerpo siempre quema más energía para mantenerse caliente, o hay personas programadas para ahorrar energía en su lugar?

Cómo suele combatir el frío nuestro cuerpo

Los humanos mantienen una temperatura interna casi constante gracias a una mezcla de comportamiento (ponerse una chaqueta) y respuestas automáticas (cambios en el flujo sanguíneo y en la producción de calor). En niveles moderados de frío, podemos aumentar la producción de calor sin temblar, en parte activando la grasa parda: un tejido especializado que quema calorías para generar calor. Con frío más intenso o prolongado, empezamos a temblar, usando la actividad muscular como una caldera de emergencia. El pensamiento clásico dice que el frío debería aumentar el consumo de energía. Sin embargo, experimentos anteriores con exposiciones cortas y diarias al frío encontraron algo desconcertante: en algunas personas, el consumo total de energía disminuía.

Una travesía polar puesta a prueba al volver a casa

La expedición INSPIRE-22 ofreció una oportunidad rara para estudiar lo que sucede después de una exposición al frío realmente sostenida en el mundo real. Nueve adultos sanos (seis hombres y tres mujeres), que habían esquiado 47 días tirando trineos pesados en la Antártida, fueron evaluados en un calorímetro corporal completo: una cámara estanca que puede medir con precisión cuántas calorías quema una persona. Cada voluntario fue estudiado antes de salir a la Antártida y de nuevo dentro de aproximadamente dos semanas tras su regreso. En la segunda mañana en la cámara, la temperatura del aire se redujo gradualmente de unos 22 °C a 16 °C durante dos horas mientras los participantes permanecían sentados tranquilos, sin temblar y con ropa ligera. Al final de este periodo de enfriamiento y otra vez tras una hora de recalentamiento, los investigadores tomaron imágenes térmicas infrarrojas del dorso y la palma de cada mano para ver cómo se mantenía la temperatura de la piel.

Observando dedos, manos y gasto energético

A partir de los datos de la cámara, el equipo usó líneas de mejor ajuste para estimar cómo cambiaba el gasto energético de cada persona durante 100 minutos de enfriamiento. Antes de la expedición, cinco personas mostraron un aumento del gasto con el frío, dos no presentaron un cambio claro y dos usaron menos energía. Tras el viaje antártico, el patrón fue sorprendentemente similar: cinco aumentaron, uno no cambió y tres disminuyeron. Las pruebas estadísticas no encontraron un cambio general hacia más o menos producción de calor después de semanas en el ambiente polar. Al mismo tiempo, las imágenes infrarrojas se analizaron cuidadosamente para separar las regiones de los dedos del resto de la mano. Como era de esperar, los dedos se enfriaron más que las zonas más amplias de la mano, y las manos dominantes (derechas) mostraron respuestas térmicas ligeramente diferentes a las izquierdas. Pero estas diferencias no dependieron de si las mediciones se tomaron antes o después de la expedición, ni variaron de forma fiable entre hombres y mujeres, aunque el número de mujeres fue pequeño.

Probando la idea de “cerrar las extremidades para ahorrar energía”

Los investigadores propusieron que las personas cuyo gasto energético cae con el frío podrían ahorrar combustible reduciendo el flujo sanguíneo a brazos y manos, disminuyendo el metabolismo en esos tejidos periféricos. Si eso fuera cierto, los participantes que mostraran una caída del gasto energético también deberían tener dedos y manos particularmente fríos en relación con la temperatura ambiente. Para comprobarlo, el equipo comparó, participante por participante, la diferencia entre la temperatura de la piel de la mano y la temperatura de la sala en condiciones frías y cálidas, codificando con colores a cada persona según su patrón de gasto (subió, bajó o se mantuvo). No surgió un patrón consistente. Los que conservaron energía no tenían manos más frías que los demás, y los que aumentaron su gasto no presentaron manos claramente más calientes. En resumen, no hubo indicios de que una reducción del flujo sanguíneo a las extremidades explicara por qué algunas personas queman menos calorías al enfriarse.

Qué significa esto para la vida en el frío

Para el equipo INSPIRE-22, semanas de trabajo duro en la Antártida no cambiaron fundamentalmente cómo respondían sus cuerpos a un desafío controlado de frío una vez de regreso a casa y vestidos de forma cómoda. Algunos individuos mostraron una caída del gasto energético durante un enfriamiento leve, pero este rasgo pareció ser personal más que el resultado de una adaptación polar, y no se asoció con manos visiblemente más frías. Para el público general, la conclusión es que las respuestas humanas al frío son más variadas y sutiles que la idea simple de que “el frío siempre hace que quemes más calorías”. Comprender estas diferencias podría, algún día, ayudar a adaptar la ropa, los horarios de trabajo y descanso o la atención médica para quienes deben operar en entornos hostiles: desde soldados y exploradores hasta personas que trabajan en cámaras frigoríficas.

Cita: Hattersley, J., Imray, C. & Wilson, A.J. Changes in peripheral IR thermography and energy expenditure on cooling in men and women following sustained strenuous activity in Antarctica. Sci Rep 16, 4931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35294-y

Palabras clave: exposición al frío, gasto energético, termografía infrarroja, expedición a la Antártida, termorregulación humana