Caracterización genética y análisis genético basado en secuenciación del genoma completo del virus de la influenza B en la provincia de Shandong durante 2015–2024

Por qué los virus gripales locales te importan

La gripe estacional suele minimizarse como una enfermedad leve, pero infecta silenciosamente a cientos de millones de personas cada año y puede ser mortal, sobre todo en niños y adultos mayores. Este estudio rastrea cómo una rama de la familia gripal —la influenza B— ha cambiado durante casi una década en la provincia de Shandong, una región costera y densamente poblada de China. Al leer el código genético de los virus locales, los investigadores muestran qué tan bien encajan las vacunas actuales con lo que realmente circula, qué grupos de edad se ven más afectados y dónde pueden estar surgiendo indicios de resistencia a los fármacos.

Observando las olas de gripe a lo largo de una provincia

Entre 2015 y principios de 2024, hospitales de toda Shandong recogieron hisopos nasales y faríngeos de casi medio millón de personas con “síndrome respiratorio similar a la influenza” (fiebre más tos o dolor de garganta). Aproximadamente uno de cada ocho pacientes tenía realmente un virus de la influenza, y en torno a un tercio de estas infecciones fueron causadas por influenza B. La actividad gripal alcanzó su pico habitualmente en los meses fríos, pero el patrón se vio alterado durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, cuando el uso de mascarillas y otras precauciones redujeron las detecciones de gripe casi a cero. Cuando la influenza volvió a aumentar, los niños en edad escolar de entre 5 y 15 años fueron los más propensos a dar positivo, mientras que los adultos mayores de 60 años mostraron las tasas de detección más bajas, lo que subraya el papel de los niños como principales motores de la transmisión comunitaria.

Dos ramas de la influenza B y cambios en su dominancia

La influenza B existe en dos ramas de larga data, denominadas B/Victoria y B/Yamagata. Ambas circularon en Shandong al inicio del estudio, pero la rama Yamagata desapareció gradualmente después de 2018, reflejando tendencias observadas a nivel mundial. Desde entonces, casi todas las detecciones de influenza B en la provincia correspondieron a la rama Victoria. El equipo seleccionó 109 virus representativos —76 Victoria y 33 Yamagata— y leyó la secuencia completa de los ocho segmentos de su genoma de ARN. Estas secuencias se compararon con las cepas de vacuna recomendadas por la Organización Mundial de la Salud para cada año, así como con virus de referencia de todo el mundo, para evaluar hasta qué punto los virus locales seguían la evolución global.

Pequeños cambios genéticos con grandes consecuencias

La mayoría de los virus de influenza B de Shandong permanecieron estrechamente relacionados con las cepas vacunales, pero año tras año acumularon una serie de pequeñas mutaciones, especialmente en dos proteínas de la superficie llamadas hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA). Estas proteínas se encuentran en la cubierta externa del virus y son los principales blancos de nuestro sistema inmunitario y de los antivirales actuales. El estudio detectó cambios repetidos en puntos clave de la HA que las anticuerpos suelen reconocer. En varios periodos, grupos de virus presentaron cuatro o más cambios en estos sitios, suficientes para considerarse posibles variantes por “deriva antigénica” que podrían atenuar la protección vacunal. Una mutación en la posición 197 de la HA, que afecta tanto a un blanco inmunitario como a la región de unión al receptor, se volvió especialmente común y además eliminó una unión de azúcar (“glicosilación”) que puede alterar cómo el sistema inmunitario percibe la proteína.

Mezclas, recombinaciones y resistencia a medicamentos

Más allá de la mutación gradual, el estudio observó señales de intercambio genético entre linajes virales. Un virus B/Victoria portaba un gen interno procedente de la rama B/Yamagata, evidencia clara de reasortamiento —un proceso en el que dos virus co-infectan una célula y se intercambian segmentos genómicos, creando potencialmente nuevas variantes. Los investigadores también buscaron mutaciones asociadas a resistencia a fármacos. Entre los 109 virus, hallaron uno con un cambio denominado H273Y en la proteína NA, conocido por reducir la sensibilidad a inhibidores comunes de la neuraminidasa como el oseltamivir; pruebas de laboratorio confirmaron una disminución en la susceptibilidad al fármaco. Otros genes internos mostraron mutaciones que podrían influir en la eficiencia de replicación del virus o en la evasión de las respuestas inmunitarias tempranas, aunque estas no indicaron por ahora resistencia frente a comprimidos antivirales más nuevos que atacan la maquinaria de la polimerasa.

Qué significa esto para vacunas y prevención

En conjunto, los virus de influenza B que circularon en Shandong entre 2015 y 2024 seguían pareciéndose a las cepas elegidas para las vacunas estacionales, lo que respalda el valor de las vacunaciones anuales contra la gripe. No obstante, la acumulación constante de cambios en regiones clave dirigidas por el sistema inmune, la desaparición de un linaje importante, los intercambios ocasionales de genes y la aparición de un virus resistente a medicamentos señalan que la influenza B está lejos de ser estática. Para el público, la conclusión es clara: la vacunación sigue siendo el mejor escudo, especialmente para los niños en edad escolar que impulsan gran parte de la transmisión. Para las autoridades sanitarias, el estudio subraya la necesidad de una vigilancia genética continua de los virus gripales locales, actualizaciones regulares de la composición vacunal y pruebas rigurosas de resistencia antiviral para que los tratamientos y las estrategias de prevención sigan el ritmo de un adversario en constante evolución.

Cita: Wu, J., He, Y., Sun, L. et al. Genetic characterization and whole-genome sequencing-based genetic analysis of influenza B in Shandong Province during 2015–2024. Sci Rep 16, 5229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35291-1

Palabras clave: influenza B, vigilancia genómica, deriva antigénica, resistencia a antivirales, eficacia de la vacuna