Efectos de un programa de actividad física en las características psicomotoras y psicosociales de los niños con autismo

Una nueva forma de apoyar a los niños con autismo

Muchas familias y docentes de niños con autismo buscan enfoques que vayan más allá del aprendizaje en el aula y las sesiones terapéuticas. Este estudio explora una idea sencilla pero potente: ¿podría un programa bien planificado de juegos, movimiento y ejercicio ayudar a los niños con autismo a moverse mejor, mejorar su forma física y afrontar con más facilidad la vida diaria? Durante diez semanas, los investigadores probaron un programa de actividad física estructurado en escuelas reales para ver cómo afectaba al cuerpo, al comportamiento y a las experiencias cotidianas de los niños.

Cómo funcionó el programa de actividad

El equipo de investigación diseñó un Programa de Actividad Física de 10 semanas para 40 niños con autismo de 8 a 12 años. La mitad de los niños se incorporaron al nuevo programa mientras continuaban con sus clases de educación especial habituales, y la otra mitad siguió únicamente con su rutina escolar habitual. El programa se impartió tres veces por semana, una hora por sesión, y siguió una estructura clara: un calentamiento breve, ejercicios sencillos para preparar el cuerpo, práctica centrada de habilidades motrices básicas y juegos grupales para la vuelta a la calma. Las actividades incluyeron caminar, correr, saltar, brincar, lanzar, atrapar y ejercicios de equilibrio, todos adaptados a las capacidades y necesidades sensoriales de cada niño. Los horarios visuales y ambientes tranquilos y predecibles ayudaron a los niños a saber qué ocurriría a continuación y a sentirse seguros para participar.

Medición de los cambios en el movimiento y la condición física

Antes y después del periodo de 10 semanas, todos los niños realizaron varias pruebas estandarizadas. Estas midieron habilidades motrices como coordinación, equilibrio, velocidad, agilidad, fuerza y control de la parte superior del cuerpo, así como la condición física general mediante pruebas de salto, tiempos de sprint, circuitos de agilidad, flexibilidad y peso corporal. Al inicio, los dos grupos eran similares en sus niveles motrices y de condición física. Al final, los niños que se incorporaron al programa de actividad mostraron mejoras notables. Sus puntuaciones aumentaron en todas las pruebas motoras, con saltos especialmente grandes en equilibrio, velocidad de carrera, agilidad, fuerza y coordinación de brazos. Las pruebas de condición física mostraron un panorama similar: el grupo del programa saltó más lejos, corrió más rápido y mantuvo su peso, mientras que los niños que no participaron tendieron a ralentizarse y a ganar peso en el mismo periodo.

Cambios en los rasgos autistas y en el comportamiento cotidiano

Los investigadores también emplearon una escala de valoración ampliamente aceptada para seguir características centrales del autismo, incluidas conductas repetitivas, dificultades de comunicación e interacción social. Tras diez semanas, las puntuaciones del grupo de actividad mostraron una mejora moderada pero significativa, lo que sugiere una reducción de los síntomas autistas en comparación con el grupo control. Padres y docentes aportaron sus impresiones en entrevistas grupales. Informaron que los niños que participaron en el programa estaban más dispuestos a unirse al juego grupal, seguían las instrucciones con mayor facilidad, mostraban menos rabietas y conductas autolesivas, y parecían más tranquilos en los días que realizaban actividad. Algunos niños comenzaron a practicar deportes en casa, probaron nuevos juegos del parque o tomaron más iniciativa en las tareas diarias.

Calidad de vida: señales prometedoras, pero se necesita más tiempo

Para entender el bienestar más amplio, las familias completaron un cuestionario estándar de calidad de vida que abarca salud física, emociones, amistades y vida escolar. En los resultados cuantitativos, las puntuaciones no cambiaron lo suficiente como para considerarse estadísticamente significativas tras diez semanas, aunque aparecieron pequeñas mejoras. Sin embargo, padres y docentes describieron cambios cotidianos significativos: los niños se volvieron más activos físicamente, algunos perdieron peso en exceso, los patrones de sueño se regularizaron y varios niños mostraron nueva confianza —acudir más al parque, comprar de forma independiente o unirse con entusiasmo a los juegos de los hermanos. Los investigadores sugieren que estos cambios sutiles en el mundo real pueden necesitar programas más largos y seguimientos posteriores para reflejarse claramente en las pruebas formales.

Qué implica esto para familias y escuelas

En conjunto, el estudio muestra que un programa de actividad física bien estructurado y basado en la escuela puede potenciar de manera notable las habilidades motrices y la condición física en niños con autismo en tan solo diez semanas, al tiempo que atenúa algunos rasgos autistas centrales. Las señales iniciales de mejor comportamiento social y funcionamiento cotidiano fueron claras en los relatos de padres y docentes, aunque aún no se captaron plenamente en los cuestionarios. Para familias y educadores, el mensaje es esperanzador: el movimiento regular y placentero —integrado en la rutina semanal del niño y adaptado a sus necesidades— puede ser una herramienta práctica y potente junto a otros apoyos. No obstante, los autores subrayan que el ejercicio debe considerarse como parte de la vida a largo plazo, no un experimento breve; probablemente se necesiten programas de mayor duración para mejorar de forma firme las habilidades sociales y la calidad de vida general.

Cita: Ayaz, E., Özcan, G.H., Şahin, M. et al. Effects of physical activity program on psychomotor and psycho-social characteristics of autistic children. Sci Rep 16, 5039 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35228-8

Palabras clave: trastorno del espectro autista, actividad física, habilidades motrices, condición física infantil, habilidades sociales