Utilización eficiente de la paja de cultivo por pequeños agricultores en las principales zonas productoras de grano: vías y contramedidas

Convertir los restos agrícolas en beneficios cotidianos

Cada cosecha deja montañas de cañas, hojas y tallos en las que la mayoría rara vez piensa. Para los pequeños agricultores del corazón cerealista de China, estos “restos” pueden ser una fuente oculta de ingresos, alimento para animales y fertilizante para el suelo —o una fuente de humo asfixiante cuando se queman al aire libre. Este estudio sigue a cientos de hogares agrícolas en llanuras planas y colinas escarpadas para ver cómo usan realmente los residuos de cultivos, qué obstáculos encuentran y qué cambios podrían convertir el desperdicio en valor reduciendo la contaminación atmosférica.

¿Qué ocurre con los tallos tras la cosecha?

Los investigadores encuestaron a 382 familias de pequeños agricultores que cultivan maíz, trigo, hortalizas y oleaginosas en menos de dos hectáreas. Preguntaron cuánto residuo generan, qué hacen con él, cuánto dinero y trabajo invierten y cuánto obtienen a cambio. En todos los tipos de explotación, alrededor de cuatro quintas partes de los residuos se utilizaron en lugar de desecharse. Casi la mitad se convirtió en fertilizante, arada de nuevo en el suelo para mantener la fertilidad. Cerca de una quinta parte se destinó a la alimentación del ganado. Porciones menores se vendieron, se utilizaron como combustible doméstico o como materia prima para artesanías simples o productos industriales. Aun así, casi uno de cada seis atados de residuos fue todavía abandonado o quemado al aire libre, contribuyendo al humo y a riesgos para la salud.

Dos paisajes, dos realidades diferentes

La vida en las llanuras y en las colinas difiere mucho en lo que respecta a los residuos de cultivos. Las explotaciones en las llanuras son más grandes y más accesibles para las máquinas, y producen aproximadamente el doble de residuo por hogar que las de las colinas. Como resultado, los agricultores de las llanuras reutilizan alrededor del 87% de sus residuos, a menudo con la ayuda de tractores y trituradores, mientras que en las zonas montañosas gestionan sólo cerca del 71%. En las colinas, el terreno accidentado, las pequeñas parcelas y las malas carreteras dificultan la recolección y el transporte de tallos voluminosos. Muchos agricultores allí aún dejan los restos de hortalizas en el campo o los queman, especialmente porque estos restos húmedos y pesados son difíciles de almacenar, transportar o vender.

Lo que ganan los agricultores —y lo que los frena

Usar los residuos con sensatez sí compensa. De media, los agricultores de llanura obtuvieron unos 165 dólares estadounidenses por hectárea en beneficios derivados de los residuos, tras gastar alrededor de 80 dólares en costes de efectivo y trabajo. Los agricultores de las zonas montañosas ganaron alrededor de 145 dólares mientras gastaban unos 67 dólares. Eso significa que el rendimiento por cada dólar invertido fue mayor en las llanuras que en las colinas. Convertir los residuos en alimento para ganado o en combustible doméstico ofreció las mayores rentabilidades, mientras que la venta de residuos a menudo apenas cubría —o incluso no cubría— los costes adicionales de recolección y transporte, especialmente en regiones escarpadas. La mayoría de los agricultores declaró estar motivada por proteger el medio ambiente y evitar el desperdicio, pero sus principales obstáculos eran el trabajo y el dinero extra necesarios. En las colinas, los agricultores también citaron la falta de conocimientos, de equipos y de compradores locales como barreras importantes.

Por qué importan las circunstancias de la gente

El estudio muestra que el uso de residuos está condicionado no sólo por la tierra y las máquinas, sino también por la edad, el género, los ingresos y la conciencia. Los agricultores con mayores ingresos agrícolas, parcelas más grandes y más residuos son más propensos a transformar los tallos en forraje, fertilizante o productos vendibles. En las colinas, los agricultores de mayor edad y las mujeres —que a menudo quedan atrás cuando los adultos jóvenes migran a las ciudades— tienden a depender de usos intensivos en mano de obra, como combustible doméstico y materias primas sencillas. La formación, las subvenciones y la presencia de un mercado cercano cambian la atractividad de las distintas opciones. Donde no hay compradores, incluso los agricultores que querrían vender residuos acaban tirándolos al borde de la carretera o quemándolos por falta de alternativas.

Formas prácticas de convertir el desperdicio en valor

Para ayudar a los pequeños agricultores a aprovechar más sus residuos, los autores proponen un conjunto de medidas realistas. En las llanuras sugieren programas de formación centrados en el uso seguro de la maquinaria y la gestión de grandes volúmenes de residuo, además de pagos modestos por tonelada para cubrir el coste de recolectar y vender los tallos sobrantes. En las zonas montañosas recomiendan enseñanza más básica y práctica a través de Escuelas de Campo para Agricultores, con atención especial a mujeres y agricultores mayores, y técnicas sencillas de bajo esfuerzo, como usar agentes descomponedores para degradar los residuos in situ. También abogan por una mejor consolidación de tierras para que las máquinas puedan operar con mayor eficiencia y por construir mercados locales de residuos con puntos de recogida a nivel de aldea y vehículos pequeños capaces de transitar por caminos estrechos y empinados.

Aire más limpio y medios de vida mejorados

Para el público general, el mensaje principal es sencillo: lo que ocurre con los tallos tras la cosecha importa tanto para el clima como para la vida cotidiana. Cuando los residuos se queman o se abandonan, contaminan el aire y desaprovechan un recurso gratuito. Cuando se utilizan como fertilizante, forraje o combustible, ahorran dinero, aumentan los rendimientos y reducen el humo. Este estudio muestra que los pequeños agricultores de las llanuras de China están ya cerca de convertir los residuos en una buena oportunidad, mientras que los agricultores de las colinas aún afrontan barreras prácticas importantes. Con formación dirigida, apoyos financieros más equitativos y mercados locales más inteligentes, esos tallos sobrantes podrían convertirse en una herramienta fiable para aldeas más limpias, suelos más sanos y rentas agrícolas más seguras.

Cita: Ge, Y., Fan, L. Resourceful utilization of crop residue by smallholder farmers in major grain-producing areas: pathways and countermeasures. Sci Rep 16, 5065 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35164-7

Palabras clave: residuos de cultivo, pequeños agricultores, quema de rastrojos, agricultura sostenible, medios de vida rurales en China