Origen y desarrollo de turberas en Kalimantan, Indonesia

Por qué importan hoy los humedales antiguos

Las turberas tropicales pueden parecer pantanos comunes, pero bajo los pies contienen enormes reservas de material vegetal parcialmente descompuesto acumuladas durante miles de años. Este carbono enterrado ayuda a enfriar el planeta al mantener los gases de efecto invernadero fuera de la atmósfera. En Kalimantan, la parte indonesia de Borneo, las turberas se están drenando y quemando rápidamente para la agricultura. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones climáticas: ¿cuánto tiempo llevan estas turberas reteniendo carbono, con qué rapidez lo han hecho a lo largo del tiempo y cuánto estamos revirtiendo ahora en apenas unas décadas?

Islas de turba en un mundo tropical cambiante

Los investigadores se centraron en dos tipos generales de turberas en Kalimantan: turbera interior formada en cuencas fluviales lejos del mar, y turbera costera desarrollada en terrenos bajos y planos cerca de la costa. Tomaron 15 testigos largos de turba —esencialmente columnas verticales de limo y restos vegetales— de cuatro regiones en Kalimantan Occidental y Oriental. Con 55 fechados por radiocarbono y modelos estadísticos de edad–profundidad, reconstruyeron cuándo comenzó a formarse la turba en cada sitio y con qué rapidez se acumuló. La turbera interior de la cuenca alta del río Kapuas resultó ser notablemente antigua: algunos depósitos comenzaron a formarse en el Pleistoceno tardío, hace más de 40 000 años. En contraste, la mayoría de las turberas costeras solo empezaron durante el Holoceno, en los últimos 8 000 años, cuando el nivel del mar subió y las líneas de costa se estabilizaron.

Construyendo un gigantesco banco subterráneo de carbono

La turba crece cuando el material vegetal se acumula más rápido de lo que se descompone en suelos encharcados. El equipo combinó sus modelos de edad con medidas de densidad aparente y contenido de carbono para estimar las tasas de acumulación de carbono a largo plazo a través del tiempo. Tanto las turberas interiores como las costeras mostraron sus tasas medias más altas en el Holoceno medio, aproximadamente entre 8 200 y 4 200 años atrás. Durante este periodo de clima relativamente estable y húmedo y, en las costas, de nivel del mar elevado, las turberas de Kalimantan almacenaron del orden de 50–90 gramos de carbono por metro cuadrado cada año. Los sitios interiores eran típicamente más profundos —a menudo por encima de 7 metros y en algunos lugares hasta 14 metros— reflejando su larga e ininterrumpida historia de almacenamiento de carbono. Los sitios costeros eran de media menos profundos pero seguían siendo sumideros sustanciales.

Ralentizaciones naturales frente a la alteración humana

En los últimos 4 000 años, tanto las turberas interiores como las costeras experimentaron una disminución natural en la acumulación de carbono. A medida que los domos de turba crecieron y la hidrología cambió, la tasa de enterramiento de carbono nuevo bajó alrededor de una quinta parte en comparación con el pico del Holoceno medio. Distribuida sobre las 4,5 millones de hectáreas de turba de Kalimantan, esta larga y suave desaceleración equivale a una reducción moderada de alrededor de 0,68 millones de toneladas de carbono almacenado por año. El verdadero impacto llega al comparar este cambio natural y lento con los efectos humanos recientes. Los canales de drenaje para plantaciones, la deforestación y los incendios recurrentes bajan el nivel freático, aceleran la descomposición y hacen que la turba arda. Los autores estiman que solo el drenaje, en apenas 40 años de desarrollo, ha causado pérdidas anuales de alrededor de 32,4 millones de toneladas de carbono —aproximadamente 47 veces la disminución natural a largo plazo en el secuestro de carbono.

Pistas sobre climas pasados y riesgos futuros

Puesto que la turba se acumula capa sobre capa, su estructura de edades registra cómo el clima, el nivel del mar y la geografía local moldearon la formación de humedales durante decenas de miles de años. La presencia de turba interior muy antigua en la cuenca alta del Kapuas demuestra que partes de Borneo permanecieron húmedas y boscosas incluso durante la última glaciación, cuando algunos científicos habían propuesto un corredor seco de «sabana» a través de la región. En vez de eso, estas turberas señalan refugios anegados persistentes que amortiguaron las oscilaciones climáticas y almacenaron carbono a lo largo de los ciclos glaciar–interglaciar. Las turberas costeras, a su vez, subrayan cómo la subida del mar y los niveles altos de agua subterránea contribuyeron a crear extensos humedales ricos en carbono durante el Holoceno.

Qué implica esto para el clima y la conservación

Para el público general, la conclusión es contundente: las turberas de Kalimantan son guardianes climáticos ancestrales que han almacenado carbono en silencio durante hasta 40 000 años, pero unas pocas décadas de drenaje y fuego las están convirtiendo rápidamente en fuentes potentes de carbono. El estudio muestra que mientras las turberas permanezcan húmedas, pueden seguir almacenando carbono, aunque la tasa se ralentice de forma natural a lo largo de milenios. Sin embargo, si se baja el nivel freático, siglos de carbono almacenado pueden liberarse en el transcurso de una vida humana. Proteger los bosques de turba intactos y rehumectar las áreas drenadas no es solo una cuestión local de gestión del territorio: es una de las formas más eficaces de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y preservar un sistema natural que ha contribuido a estabilizar el clima de la Tierra desde mucho antes de la historia registrada.

Cita: Anshari, G.Z., Ruwaimana, M., Ritonga, R.P. et al. Peatland inception and development across Kalimantan, Indonesia. Sci Rep 16, 5496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35152-x

Palabras clave: turberas tropicales, secuestro de carbono, Kalimantan Indonesia, cambio de uso del suelo, mitigación climática