Eficacia de la hiperpnea isocápnica voluntaria para mitigar la hipoxemia y el mal de altura agudo en hipoxia normobárica: un ensayo piloto aleatorizado cruzado

Respirar para viajar de forma más segura a gran altitud

Cualquiera que haya realizado una excursión o esquiado en la montaña sabe que el aire enrarecido puede convertir rápidamente un viaje emocionante en una experiencia miserable, con dolores de cabeza, náuseas y fatiga abrumadora. Estos síntomas, conocidos como mal agudo de montaña, se deben a un problema sencillo: el cuerpo no recibe suficiente oxígeno. Este estudio explora si un tipo específico de respiración controlada y profunda—llamada hiperpnea isocápnica voluntaria—puede aumentar temporalmente los niveles de oxígeno en la sangre y aliviar estos síntomas, ofreciendo una herramienta sencilla basada en un dispositivo que montañeros, excursionistas y trabajadores en altitud podrían usar junto con las estrategias tradicionales.

Una nueva versión de la respiración profunda

Los investigadores se centraron en un método respiratorio conocido como hiperpnea isocápnica voluntaria (HIV). A diferencia de la respiración profunda habitual o el jadeo frenético en altura, la HIV utiliza un dispositivo portátil con una bolsa de rerespiración. Este sistema permite respirar muy rápido y profundamente manteniendo el dióxido de carbono en la sangre en niveles más seguros y normales. Eso importa porque la hiperventilación no controlada elimina demasiado dióxido de carbono, lo que puede causar mareos y otros efectos secundarios. La HIV ya se ha usado como forma de entrenamiento de los músculos respiratorios en deportistas; en este caso, los autores se preguntaron si una breve sesión de cinco minutos podría ayudar a las personas a sobrellevar mejor las condiciones de bajo oxígeno similares a las de una alta montaña.

Simulando una gran montaña en una cámara

Participaron en el ensayo dieciocho adultos sanos y físicamente activos que normalmente viven al nivel del mar. En dos noches separadas, cada persona permaneció dos horas sentada en una sala especial donde se redujo el nivel de oxígeno para imitar condiciones a unos 4.200 metros sobre el nivel del mar. En una sesión, los voluntarios simplemente descansaron en la cámara. En la otra, después de una hora, realizaron una sesión de HIV de cinco minutos utilizando un dispositivo de respiración isocápnica guiado por una aplicación móvil. A lo largo de ambas sesiones, los investigadores midieron la saturación de oxígeno en sangre con un sensor de yema de dedo, tomaron muestras de sangre del dedo para analizar gases como oxígeno y dióxido de carbono, registraron la presión arterial y la frecuencia cardiaca, y preguntaron a los participantes sobre los síntomas del mal de altura mediante un cuestionario estandarizado.

Brote corto de respiración, aumento notable de oxígeno

La sesión de HIV de cinco minutos produjo un aumento claro, aunque temporal, de los niveles de oxígeno. Justo antes del ejercicio respiratorio, la mayoría de los participantes presentaban hipoxemia clínica—saturación de oxígeno en sangre por debajo del 90 por ciento. Inmediatamente después de la HIV, el número de personas en ese rango de bajo oxígeno pasó de 15 a 4, y la saturación media aumentó de aproximadamente 86 a 91 por ciento. La presión parcial de oxígeno en la sangre también se incrementó. Cuando los investigadores compararon los días experimental y de control, encontraron que los niveles de oxígeno eran mayores en la sesión con HIV en la medición intermedia, justo después del ejercicio respiratorio, pero al final de las dos horas completas la ventaja se había desvanecido. Los síntomas del mal agudo de montaña fueron generalmente leves en esta exposición corta, pero la proporción de personas que alcanzaron el umbral clínico para la condición se redujo aproximadamente a la mitad tras la HIV.

Cómo podría ayudar este truco de respiración

El estudio sugiere que la HIV mejora la oxigenación principalmente aumentando considerablemente el flujo de aire hacia dentro y fuera de los pulmones, mientras que el sistema de rerespiración del dispositivo evita que el dióxido de carbono baje en exceso. Una mayor saturación de oxígeno se ha relacionado en otras investigaciones con un mal de altura más leve. Los autores también señalan que la respiración controlada puede influir en el flujo sanguíneo cerebral y puede calmar las respuestas al estrés, lo que podría ayudar con dolores de cabeza, problemas de sueño y el malestar general en altitud. Al mismo tiempo, no encontraron cambios importantes en la presión arterial, y las mejoras en los niveles de oxígeno no duraron mucho después de la sesión de cinco minutos, lo que subraya que la HIV actúa más como un impulso rápido que como una solución duradera.

Qué significa para los viajeros de montaña

Para montañeros, excursionistas y otros que se dirigen a lugares elevados, este ensayo piloto indica que un breve episodio de respiración profunda guiada con un dispositivo puede aumentar de forma segura y breve los niveles de oxígeno en sangre en ambientes con poco oxígeno y puede reducir ligeramente los signos iniciales del mal de altura. Sin embargo, el estudio fue pequeño y la exposición simulada a la altitud fue demasiado corta para desencadenar síntomas intensos en la mayoría de los participantes. Como resultado, los autores advierten que la HIV todavía no está lista para sustituir medidas probadas como el ascenso gradual o los medicamentos cuando están indicados. En cambio, parece ser una herramienta no farmacológica prometedora que podría complementar en el futuro los enfoques existentes, especialmente para personas que necesiten un impulso temporal de oxigenación mientras sus cuerpos se ajustan a mayores altitudes.

Cita: Kowalski, T., Rębiś, K., Wilk, A. et al. Effectiveness of voluntary isocapnic hyperpnoea for mitigating hypoxemia and acute mountain sickness in normobaric hypoxia: a randomized crossover pilot trial. Sci Rep 16, 4784 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35131-2

Palabras clave: mal agudo de montaña, gran altitud, hipoxia, entrenamiento respiratorio, saturación de oxígeno