El tetrápodo más pequeño del Triásico Medio de Sudamérica: un nuevo pararreptil procolofonoideo del Ladiniense del sur de Brasil

Un cráneo diminuto con una gran historia

Imagínese sostener el cráneo completo de un vertebrado terrestre antiguo entre las yemas de los dedos. En el sur de Brasil, paleontólogos han hallado precisamente un fósil así: un cráneo de menos de un centímetro procedente del Triásico Medio, hace más de 240 millones de años. Esta criatura en miniatura, bautizada Sauropia macrorhinus, ofrece una visión poco habitual sobre cómo vivían y evolucionaban los reptiles de pequeño tamaño en la sombra de la extinción masiva que casi aniquiló la vida al final del Pérmico, justo antes de que los dinosaurios empezaran a dominar la Tierra.

Una ventana a un mundo en recuperación

El período Triásico fue un proyecto de reconstrucción global. Tras la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra, los ecosistemas se repoblaron lentamente con especies nuevas y supervivientes. Entre los que perduraron estuvieron los pararreptiles, una rama lateral de los reptiles primitivos que acabaría extinguiéndose sin dejar descendientes directos hoy. En Sudamérica, los fósiles de estos animales del Triásico Medio son extremadamente escasos. El descubrimiento de Sauropia macrorhinus en el yacimiento Cortado del sur de Brasil cubre una laguna importante, mostrando que los vertebrados terrestres de muy pequeño tamaño formaban parte de estas comunidades en recuperación y ayudando a los científicos a reconstruir cómo era la vida terrestre antes de que los dinosaurios ocuparan el papel central.

Encontrar y escanear un cráneo en miniatura

La nueva especie se conoce por un único cráneo casi completo y la mandíbula inferior preservados juntos. El fósil proviene de las rocas de la Formación Santa María, datadas en el Ladiniense del Triásico Medio. Con un cráneo de apenas 9,5 milímetros de longitud, este animal es el tetrápodo (un vertebrado con cuatro extremidades y sus parientes) más pequeño hallado hasta ahora en estos depósitos. Dado que los huesos son diminutos y están parcialmente cubiertos por matriz, el equipo utilizó micro‑TC de alta resolución para explorar el interior del ejemplar. También crearon un modelo digital 3D detallado para estudiar el cráneo desde diferentes ángulos, lo que les permitió describir su forma y la disposición de los dientes sin dañar el fósil.

Un pequeño reptil inusual

Sauropia macrorhinus pertenece a un grupo llamado procolofonoideos, reptiles pequeños y con apariencia de lagarto que experimentaron con diversas formas de alimentación, desde el herbivorismo hasta la insectivoría. Esta especie presenta una combinación de rasgos que la distingue de sus parientes. Su cráneo es casi tan ancho como largo, con un hocico corto y profundo y una abertura nasal llamativamente grande—tan grande que su nombre científico significa literalmente “lagartito de nariz grande”. El espacio entre las órbitas es amplio, y la abertura lateral que albergaba el ojo y parte de la región temporal es inusualmente larga, extendiéndose casi hasta la parte posterior del cráneo. La parte frontal del maxilar superior muestra tres dientes simples y cilíndricos, y la mandíbula inferior forma una amplia U, rasgos que ayudan a diferenciarla de otras especies conocidas.

Ubicar un cráneo diminuto en el árbol familiar

Para determinar la posición de este animal en el árbol filogenético de los reptiles, los investigadores añadieron sus características a un conjunto de datos amplio de rasgos craneales y dentales de 43 especies de reptiles emparentados. Los análisis por ordenador situaron repetidamente a Sauropia macrorhinus cerca de la base del linaje de los procolofónidos—un grupo diverso de pararreptiles triásicos—más que junto a otro grupo emparentado conocido como owenétidos. Algunos rasgos, como la nariz alargada y la parte frontal del maxilar superior, recuerdan a formas más primitivas y a los owenétidos, mientras que otros, como el hocico profundo y el reducido número de dientes frontales, coinciden con los procolofónidos. El equipo advierte que el ejemplar probablemente corresponde a un individuo muy joven, y los cráneos juveniles pueden diferir significativamente de los adultos, por lo que su posición exacta sigue siendo provisional.

Un pequeño actor en una red trófica compleja

Incluso con esta incertidumbre, el fósil revela cuán ricos y estratificados eran los ecosistemas del Triásico Medio. El tamaño y los dientes simples y puntiagudos de Sauropia macrorhinus sugieren que se alimentaba de insectos y otros pequeños invertebrados. A su vez, habría sido presa de pequeños reptiles carnívoros que vivían a su lado, más que de grandes depredadores muchas veces mayores. La mera existencia de un animal tan reducido, preservado en rocas anteriores a los primeros dinosaurios, muestra que las comunidades del Triásico Medio ya incluían una variedad de tamaños corporales y dietas. Al añadir un cazador en miniatura al elenco, este hallazgo ayuda a los científicos a entender cómo estaban estructuradas las redes alimentarias en los últimos ecosistemas previos a los dinosaurios y cómo la vida siguió diversificándose tras la mayor crisis de la Tierra.

Cita: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

Palabras clave: reptiles del Triásico, pararreptiles, procolofónidos, ecosistemas fósiles, Sauropia macrorhinus