El aclareo alteró el entorno fotosintético óptimo en una plantación subtropical de coníferas

Por qué el aclareo de árboles importa en un clima cambiante

A medida que el planeta se calienta, a los bosques se les pide cumplir una doble función: proporcionar madera y hábitat para la fauna y, al mismo tiempo, absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Muchas de estas masas forestales son plantaciones creadas por el hombre y dispuestas en hileras densas, especialmente en las regiones que se están reverdeciendo rápidamente en China. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: cuando aclaramos estas plantaciones hacinadas —eliminando algunos árboles para dar más espacio a los demás—, ¿cómo cambia eso el punto ideal de luz, temperatura y humedad en el que el bosque captura más carbono?

De rodales de pinos apretados a bosques con más espacio

Los investigadores trabajaron en una gran plantación subtropical de coníferas en el sur de China que se ha monitorizado con cuidado durante años. El lugar, antaño muy erosionado, fue reforestado en los años ochenta con pinos de rápido crecimiento y ciprés chino. A finales de la década de 2000, los árboles se habían vuelto densos y uniformes, con más de 1.300 troncos por hectárea: una plantación clásica y muy compacta. En el invierno de 2012, los gestores eliminaron alrededor de una cuarta parte del área basal del rodal —aproximadamente uno de cada tres o cuatro árboles— alrededor de una torre de flujo instrumentada. Este aclareo moderado, común en la práctica forestal regional, abrió el dosel, aumentó la penetración de la luz y redujo la competencia por agua y nutrientes entre los árboles que quedaron.

Escuchando la respiración del bosque

Para averiguar cómo respondió la captación de carbono del bosque, el equipo se basó en una técnica llamada covarianza de vórtices (eddy covariance), que mide de forma continua los intercambios de dióxido de carbono entre el bosque y la atmósfera. Durante seis años —cuatro antes del aclareo y dos después— registraron cuánto carbono extraía la plantación del aire (su productividad primaria bruta, o PPB) junto con las condiciones ambientales clave: radiación neta del sol, temperatura del aire, sequedad del aire (déficit de presión de vapor) y humedad en la capa superficial del suelo. Al agrupar los datos en intervalos de cada factor, pudieron ver cómo la PPB aumentaba, alcanzaba un máximo y luego disminuía cuando las condiciones se volvían demasiado tenues, demasiado frías, demasiado cálidas o demasiado secas.

Encontrando la zona “Ricitos de Oro” del bosque

El análisis mostró que para la luz, la temperatura y la sequedad del aire, el bosque siguió el patrón clásico de “demasiado poco, justo lo adecuado, demasiado”. Antes del aclareo, el bosque alcanzaba su mejor rendimiento a un cierto nivel de luz solar, a una temperatura del aire cálida pero no abrasadora y a un aire moderadamente seco. Tras el aclareo, esos puntos óptimos se desplazaron hacia arriba: el rodal pudo tolerar ahora una luz más intensa, temperaturas algo más altas y un aire más seco antes de que la fotosíntesis comenzara a disminuir. Al mismo tiempo, la captación máxima de carbono en cada óptimo aumentó. Por ejemplo, cuando la radiación solar estaba en su nivel preferido, la PPB máxima del bosque aclarado fue aproximadamente un 13 % mayor que antes del aclareo. Los autores vinculan estas ganancias a una mejor distribución de la luz en el dosel, una circulación de aire mejorada y una competencia reducida por el agua del suelo, que en conjunto permitieron a los árboles y a la vegetación del sotobosque mantener sus hojas funcionando con eficiencia en condiciones más exigentes.

Cuando las perillas de la naturaleza se giran a la vez

En el mundo real, por supuesto, la luz, la temperatura y la sequedad del aire no varían de forma aislada. Los días calurosos y luminosos tienden también a ser secos. Por ello, los investigadores fueron más allá de las pruebas de un solo factor y buscaron combinaciones realistas de condiciones que dieran la PPB observada más alta. Antes del aclareo, la mezcla óptima del bosque implicaba una radiación alta pero no extrema, una temperatura moderada de aproximadamente 23 °C, un aire moderadamente seco y un suelo razonablemente húmedo. En estas circunstancias, el bosque alcanzó una captación máxima de carbono de alrededor de 0,98 miligramos de CO₂ por metro cuadrado por segundo. Tras el aclareo, la “mezcla ideal” cambió: el óptimo del bosque se situó casi en el mismo nivel de luz pero a una temperatura más cálida, de 27 °C, con un aire más seco, un suelo algo más húmedo y una PPB pico que subió hasta aproximadamente 1,11 miligramos de CO₂ por metro cuadrado por segundo. Es importante destacar que estos óptimos del mundo real no eran simplemente el mejor valor teórico de cada factor; reflejaban compensaciones e interacciones entre los cuatro factores.

Qué implica esto para la gestión de bosques productivos

Para el lector general, el mensaje clave es que el aclareo hizo más que liberar espacio; en realidad cambió la “zona de confort” ambiental donde esta plantación funciona con mayor eficiencia como esponja de carbono. Tras el aclareo, el bosque pudo prosperar en condiciones más luminosas, cálidas y secas y convertir esa energía adicional en mayor captura de carbono en lugar de en estrés. Dado que el cambio climático está empujando a muchas regiones hacia climas más cálidos y más variables, comprender y ajustar esta zona óptima mediante la gestión se vuelve cada vez más valioso. El estudio sugiere que un aclareo bien planificado en plantaciones subtropicales excesivamente densas puede mantener la producción de madera y ayudar a que los bosques sigan siendo sumideros de carbono eficaces y resilientes en un mundo que se calienta.

Cita: Li, S., Xu, M., Yang, F. et al. Thinning altered the optimum photosynthetic environment in a subtropical coniferous plantation. Sci Rep 16, 4867 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35052-0

Palabras clave: clareo forestal, captación de carbono, plantación subtropical, fotosíntesis, adaptación climática