Contaminación por fluoruro y fluctuaciones de la calidad del agua en el distrito de Mianwali, Pakistán, y sus implicaciones para la salud humana y la agricultura sostenible

Por qué importa el agua bajo nuestros pies

Para millones de personas en regiones áridas, el vaso de agua que parece más seguro suele provenir no de un río sino de las profundidades del subsuelo. En el distrito de Mianwali, en Pakistán, ese suministro oculto mantiene los hogares en funcionamiento y los cultivos vivos. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: cuando las familias y los agricultores sacan agua del suelo, ¿están también extrayendo amenazas invisibles—especialmente el mineral fluoruro—que podrían dañar silenciosamente dientes, huesos y suelos a lo largo de una vida?

Un examen detallado de los pozos cotidianos

Los investigadores realizaron una de las comprobaciones de aguas subterráneas más extensas hasta la fecha en esta parte de Pakistán. Muestrearon 510 fuentes de agua subterránea—esquemas de abastecimiento gubernamentales, perforaciones y bombas manuales—a lo largo de los tres subdistritos locales. Cada muestra se analizó en laboratorios certificados para medir parámetros básicos como salinidad y acidez, así como componentes clave como calcio, magnesio, sodio, sulfato, arsénico y, de manera crucial, fluoruro. Compararon los resultados con las pautas de salud de la Organización Mundial de la Salud para ver qué fuentes eran aptas para beber y cuáles podían poner en peligro a las personas o a las tierras de cultivo.

Lo que encontraron en el agua

La buena noticia es que muchas medidas básicas de calidad del agua se situaron dentro de los límites recomendados: la mayoría de las muestras presentó niveles aceptables de calcio, magnesio y varios otros componentes disueltos. En conjunto, alrededor de cuatro de cada cinco muestras obtuvieron la calificación de “excelente” o “buena” para consumo cuando se combinaron todos los factores en una puntuación única de calidad del agua. Pero surgieron problemas al centrarse en peligros individuales. Aproximadamente el 41 por ciento de las muestras eran demasiado salinas, y más de un tercio contenía fluoruro por encima de la guía sanitaria de 1,5 miligramos por litro. Algunos puntos mostraron niveles particularmente altos de fluoruro y sulfato, especialmente en Isa Khel, un subdistrito donde más de la mitad de los pozos analizados superaron el nivel de fluoruro seguro.

Las rocas, el calor y el uso humano configuran el riesgo

¿De dónde proviene el fluoruro adicional? El estudio apunta a las propias rocas que alojan el acuífero. Gran parte de Mianwali está formada por capas antiguas ricas en minerales cubiertas por depósitos sueltos de ríos. A medida que el agua de lluvia y la de riego se infiltran, permanecen en contacto con minerales que contienen fluoruro, disolviéndolos lentamente. Usando diagramas químicos estándar, el equipo encontró que alrededor del 59 por ciento de las muestras mostraban fuertes indicios de interacción roca–agua, mientras que el resto estuvo más influido por la intensa evaporación en el clima cálido y seco, que concentra las sales a medida que el agua se pierde en el aire. La fuerte extracción para granjas y municipios reduce además los niveles freáticos, favoreciendo trayectos de flujo más profundos a través de estas capas ricas en fluoruro y aumentando la probabilidad de que los pozos capten zonas contaminadas.

Impactos en familias y campos

Para ir más allá de límites simples de aprobado/reprobado, los científicos estimaron cuánto fluoruro ingieren realmente las personas a partir del agua potable durante muchos años. Calcularon un “cociente de peligrosidad” para adultos y niños, que compara la ingesta diaria con un nivel considerado poco probable que cause daño. Alrededor de una de cada cinco muestras presentó valores que apuntan a riesgos potenciales para la salud, con los niños en mayor peligro porque beben más agua en relación con su peso corporal y porque sus dientes y huesos aún se están formando. La exposición prolongada en estas áreas puede manchar y debilitar los dientes (fluorosis dental) y, a dosis más altas, endurecer y dañar los huesos (fluorosis esquelética). Esa misma agua también se usa para regar los campos. Con el tiempo, el fluoruro puede acumularse en los suelos, alterar el equilibrio de nutrientes que las plantas necesitan y reducir el rendimiento o la calidad de los cultivos, amenazando tanto los ingresos agrícolas como la seguridad alimentaria.

Cartografiar los puntos críticos y planificar el futuro

Para ayudar a los planificadores a ver dónde la acción es más urgente, el equipo combinó el fluoruro y rasgos químicos relacionados en un único “índice de contaminación por fluoruro” y lo cartografió en todo el distrito. Cerca de dos tercios de las muestras se ubicaron en una banda de contaminación moderada y casi una de cada diez en una banda alta, formando cúmulos claros donde el agua subterránea es mucho más riesgosa. Para las autoridades locales, este mapa se convierte en una guía práctica: señala dónde deben ubicarse los nuevos pozos con precaución, dónde son más necesarios filtros domésticos o plantas de tratamiento comunitarias, y dónde los agricultores podrían requerir fuentes de agua distintas o prácticas de manejo del suelo diferentes.

Qué significa esto para las personas que viven allí

En términos sencillos, el estudio muestra que el agua subterránea que sostiene los hogares y las granjas de Mianwali es una bendición con matices. Muchos pozos siguen proporcionando agua segura y fresca, pero una proporción considerable contiene suficiente fluoruro y sal como para amenazar la salud humana y la producción agrícola, especialmente para los niños y los cultivos sensibles. Los autores sostienen que proteger el futuro de la región requerirá más que perforar pozos más profundos. Hace falta un muestreo regular, tratamientos focalizados, riego más inteligente y sensibilización pública para que las comunidades sepan qué grifos son seguros y cuáles necesitan intervención. Al convertir química compleja en mapas claros y puntuaciones de riesgo, este trabajo ofrece una hoja de ruta para agua potable más segura y una agricultura más sostenible en un rincón reseco del mundo—y una advertencia para otras regiones secas que dependen en gran medida del agua invisible bajo sus pies.

Cita: Rehman, F., Ullah, Z., Azeem, T. et al. Fluoride contamination and water quality fluctuations in Mianwali District Pakistan and its implications for human health and sustainable agriculture. Sci Rep 16, 9555 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-89321-5

Palabras clave: agua subterránea, fluoruro, calidad del agua, Pakistán, agricultura sostenible