Coespeciación y cambios de hospedador impulsan la diversidad de picornavirus y sapovirus en murciélagos frugívoros malgaches

Por qué nos importan los virus de los murciélagos

Los murciélagos tienen una notable capacidad para convivir con virus que pueden ser peligrosos para otros animales, incluidas las personas. Comprender cómo evolucionan estos virus y cómo se transmiten entre hospedadores es clave para anticipar futuras amenazas sanitarias. Este estudio explora un mundo oculto de virus intestinales que portan los murciélagos frugívoros de Madagascar y muestra cómo asociaciones antiguas entre murciélagos y virus, junto con saltos ocasionales entre hospedadores, han creado un ecosistema viral rico y fuertemente estructurado.

Murciélagos isleños y sus pasajeros invisibles

Madagascar es famosa por su fauna inusual, moldeada por decenas de millones de años de aislamiento del continente africano. Ese mismo aislamiento probablemente ha influido en los virus que habitan sus animales. Los investigadores se centraron en tres especies de murciélagos frugívoros exclusivas de Madagascar y se plantearon una pregunta sencilla: ¿qué virus intestinales albergan y cómo se relacionan esos virus con los ya conocidos en murciélagos africanos y otros animales? Se concentraron en dos familias virales, los picornavirus y los sapovirus, que pueden causar enfermedades intestinales y hepáticas en muchos mamíferos, pero que han sido mucho menos estudiados en murciélagos que otros virus más mediáticos como los coronavirus.

Leer genomas virales a partir de excrementos de murciélago

A lo largo de varios años, el equipo recolectó más de 800 muestras fecales y de orina de murciélagos en cuevas y sitios de anidación alrededor de Madagascar. En lugar de buscar un virus a la vez, emplearon un cribado metagenómico amplio, similar a lecturas de ADN, que recupera todo el material genético de una muestra y utiliza potentes herramientas informáticas para identificar qué fragmentos pertenecen a qué virus. A partir de esto, reconstruyeron 13 genomas virales completos y 38 parciales. Estas secuencias correspondían a una sorprendente variedad de tipos virales, incluidos varios picornavirus —como hepatovirus y kobuvirus— así como sapovirus, todos circulando discretamente en colonias de murciélagos frugívoros malgaches.

Árboles familiares al otro lado del océano

Para entender de dónde procedían estos virus, los científicos construyeron «árboles familiares» evolutivos comparando los nuevos genomas con cientos de virus de referencia de todo el mundo. Una y otra vez, encontraron que los virus en murciélagos malgaches estaban más estrechamente relacionados no con los de humanos o ganado, sino con virus hallados en especies de murciélagos estrechamente relacionadas del África continental. Por ejemplo, virus de los géneros Eidolon y Rousettus en Madagascar se agruparon junto a virus de sus especies hermanas africanas, Eidolon helvum y Rousettus aegyptiacus. Esto sugiere que linajes virales han seguido a los linajes de murciélagos durante largos periodos, un patrón conocido como coespeciación, en lugar de saltar constantemente entre muchos hospedadores diferentes.

Cuando los virus cambian de barco

La historia no es, sin embargo, de fidelidad absoluta. Comparando los árboles virales y de hospedadores y escaneando los genomas en busca de señales de mezcla, el equipo detectó huellas de cambios de hospedador y recombinación —momentos en que un virus pasó a una nueva especie hospedadora o intercambió segmentos genéticos con un virus emparentado. Estos eventos fueron especialmente evidentes en ciertas regiones genómicas conocidas por influir en cómo los virus interactúan con el sistema inmunitario del hospedador y qué especies pueden infectar. Curiosamente, aunque algunas de las especies de murciélagos malgaches comparten cuevas y áreas de alimentación, los investigadores hallaron poca evidencia de que las mismas cepas virales circulen libremente entre ellas hoy. En cambio, cada especie tiende a albergar su propio conjunto de virus, lo que sugiere que la mayoría de los saltos entre especies ocurrieron en el pasado profundo o a través del canal de Mozambique entre murciélagos africanos y malgaches.

Qué significa esto para la salud humana

Por ahora, los linajes virales descubiertos en estos murciélagos están alejados de aquellos conocidos por infectar a humanos. Parecen especializarse en hospedadores murciélagos particulares, modelados por una coevolución a largo plazo con saltos ocasionales. Esto no significa que no supongan ningún riesgo: en Madagascar y en partes de África la gente caza murciélagos para alimentarse, y los eventos de recombinación a veces pueden preceder la aparición de virus nuevos y más adaptables. Pero el mensaje principal de este trabajo es que la mayor parte de la diversificación en estos virus de murciélagos proviene de una historia evolutiva lenta y compartida, más que de un vertido continuo y caótico a otras especies. Cartografiar esa historia oculta es un paso crucial para evaluar qué grupos virales tienen más probabilidades de cruzar hacia humanos y cuáles están destinados a permanecer como parte del microbioma insular único de los murciélagos.

Cita: Kettenburg, G., Ranaivoson, H.C., Andrianiaina, A. et al. Co-speciation and host-switching drives diversity of picornaviruses and sapoviruses in Malagasy fruit bats. Sci Rep 16, 6583 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34969-2

Palabras clave: virus de murciélagos, Madagascar, evolución viral, cambio de hospedador, riesgo zoonótico