Identificación multidisciplinaria de restos óseos humanos procedentes del abismo kárstico en el valle de Demänovská (siglos XIX–XX d.C., Eslovaquia)

Una historia oculta en un agujero de la montaña

En lo alto de las montañas eslovacas, espeleólogos que exploraban un sumidero profundo y estrecho se toparon con algo inquietante: el esqueleto casi completo de una mujer de mediana edad, situado a 14 metros bajo la superficie. No había ropa, ni objetos ni documentos junto a ella, solo huesos desnudos en roca antigua. Este estudio narra cómo científicos de distintas disciplinas —exploradores de cuevas, arqueólogos, especialistas en huesos, genetistas y archiveros— trabajaron como detectives para convertir un esqueleto anónimo en una persona identificada que desapareció de un pueblo cercano hace más de un siglo.

El pozo de la montaña y la vecina desaparecida

El esqueleto fue encontrado en un abismo kárstico llamado Studňa na Jame, encaramado en una cresta sobre el valle de Demänovská, en Eslovaquia. El yacimiento se ubica dentro de una antigua fortificación en la cima de una colina que había sido ocupada en la Edad del Hierro, por lo que a primera vista los huesos podrían haber tenido miles de años. Sin embargo, la forma en que el cuerpo reposaba —bajo piedras sueltas probablemente arrojadas desde arriba— sugería una tragedia más reciente. Los habitantes locales aportaron una pista crucial: una tradición oral que contaba que, a finales del siglo XIX en adelante, una mujer mayor del cercano pueblo de Pavčina Lehota había desaparecido y se creía que había muerto precisamente en ese abismo.

Lo que los huesos revelaron sobre su vida

El estudio cuidadoso del esqueleto indicó que pertenecía a una mujer de unos 40 a 49 años y de aproximadamente 157 centímetros de altura. Sus articulaciones y las zonas de inserción muscular mostraban un desgaste pronunciado, especialmente en el lado derecho, lo que sugiere años de trabajo físico intenso y de desplazamientos por terreno escarpado —coincidiendo con la vida de una mujer trabajadora de una aldea montañesa. Fracturas vertebrales y en una costilla, ya consolidadas, indicaban lesiones previas, quizá por trabajo pesado o caídas. Un hundimiento en el lado derecho del cráneo podría haberse producido cerca del momento de la muerte por un golpe o por la caída de una piedra, pero el daño no puede asociarse de forma concluyente con violencia o accidente. El análisis químico del colágeno óseo mostró una dieta típica de la agricultura local: alimentos de plantas templadas y una proporción notable de proteína animal, probablemente productos ovinos comunes en el norte de Eslovaquia.

Fechar una muerte en una ventana temporal difícil

Para determinar cuándo murió, el equipo empleó datación por radiocarbono sobre colágeno extraído de un diente y de una costilla, y después afinó esas fechas mediante modelado informático. Debido a que los niveles atmosféricos de carbono variaron entre los siglos XVII y XX, los resultados de radiocarbono sin calibrar se extendían a lo largo de un amplio intervalo desde finales del 1600 hasta mediados del 1900. Al combinar estas mediciones con lo que se sabe sobre la velocidad de formación de dientes y costillas en vida y con su estimación de edad al morir, los investigadores limitaron el probable intervalo de su muerte entre principios del siglo XIX y mediados del XX. Esto seguía siendo demasiado amplio para vincularla con seguridad a la vecina desaparecida, por lo que los científicos recurrieron a los archivos.

Registros en papel y ADN compartido

Los archiveros revisaron los registros parroquiales y civiles para reconstruir la historia familiar de la mujer que, según la tradición, había desaparecido. Hallaron que nació en 1848, se casó dos veces y estuvo documentada por última vez con vida en 1891, cuando se volvió a casar a los 42 años. Su única nieta todavía vivía durante la investigación pero, por respeto a su edad y bienestar, el equipo no le solicitó una muestra de ADN. En su lugar, construyeron un amplio árbol genealógico para buscar parientes relacionados únicamente por línea materna, ya que esos parientes comparten el ADN mitocondrial, transmitido de madres a hijos. Se identificaron dos parientes lejanos que donaron muestras de hisopo bucal. La comparación entre su ADN mitocondrial y el extraído de uno de los dientes de la mujer fallecida mostró un patrón genético compartido extremadamente raro, lo que hace abrumadoramente probable que el esqueleto y los parientes vivos descendieran de la misma antepasada materna.

Poner un nombre y una fecha a una vida perdida

Al incorporar el año de nacimiento y la fecha de matrimonio de la vecina desaparecida como información previa en el modelo de datación, el equipo pudo estimar que la mujer del abismo murió entre 1891 y 1911, acorde con la historia familiar refinada y con la edad esquelética estimada. Aunque las circunstancias precisas —accidente, homicidio o suicidio— siguen sin estar claras, el estudio demuestra con fuerza que las cuevas pueden albergar no solo restos prehistóricos, sino también historias humanas modernas. Y, lo más importante, muestra que al combinar exploración de cuevas, análisis óseo, datación por radiocarbono, pistas químicas, historia oral, archivos y ADN, los científicos en Eslovaquia consiguieron, por primera vez, identificar a una persona desaparecida hace mucho tiempo a partir de restos esqueléticos y avanzar hacia darle un entierro digno y un lugar recuperado en la memoria comunitaria.

Cita: Barta, P., Dörnhöferová, M., Baldovič, M. et al. Multidisciplinary identification of human skeletal remains from the karst abyss in Demänovská Valley (19th–20th century calCE, Slovakia). Sci Rep 16, 8373 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34905-4

Palabras clave: antropología forense, ADN antiguo, datación por radiocarbono, personas desaparecidas, cavidades kársticas