Nemátodos bacterívoros transmitidos verticalmente son habitantes constantes de los nidos en el mutualismo Azteca–Cecropia

Gusanos diminutos en casas de árbol

En lo alto de los árboles tropicales, ciertas hormigas viven dentro de tallos huecos y defienden ferozmente sus hogares frondosos. Este estudio revela que estas “casas de árbol” arbóreas también están habitadas de forma fiable por gusanos microscópicos llamados nemátodos. Lejos de ser simples parásitos oportunistas o plagas ocultas, estas diminutas criaturas resultan ser residentes regulares y a largo plazo que podrían, discretamente, ayudar a mantener en funcionamiento este mundo en miniatura.

Vida dentro de un árbol vivo

En los bosques de Centroamérica, los árboles Cecropia desarrollan tallos huecos que albergan a las hormigas Azteca. Las hormigas realizan túneles en los tallos, crían a su descendencia allí y protegen el árbol de insectos voraces y de lianas invasoras. En las cámaras del tallo, las obreras apilan montones sueltos de tejido vegetal masticado, mudas de pieles de hormiga y otros fragmentos orgánicos conocidos como “parches”. Trabajos previos habían mostrado que bacterias y hongos prosperan en estos parches. La nueva pregunta fue si los nemátodos también forman una parte estable de este diminuto ecosistema y cómo cambian sus comunidades a medida que las colonias de hormigas crecen y según interactúan distintas especies de hormigas y de árbol.

Buscando vecinos ocultos

Los investigadores abrieron tallos huecos de 65 colonias de Azteca que vivían en tres especies de Cecropia en Costa Rica. Recolectaron los parches de colonias jóvenes y maduras y los examinaron de dos maneras. Primero, usaron microscopios para identificar visualmente y contar nemátodos de un subconjunto de colonias, centrándose en la forma del cuerpo y las estructuras bucales. Segundo, extrajeron ADN de los parches y secuenciaron un gen marcador que sirve para reconocer distintas líneas de nemátodos. Al combinar estos enfoques, pudieron ver no solo qué tipos de nemátodos estaban presentes, sino también cuán comunes era cada grupo a través de muchos nidos.

Residentes fieles que se dispersan con las hormigas

El patrón más llamativo fue la consistencia: nemátodos bacterívoros de un orden, Rhabditida, se encontraron en cada muestra de parche, sin importar la especie de hormiga, la especie de árbol o la edad de la colonia. Otros nemátodos aparecían solo ocasionalmente. Algunos probablemente eran fitófagos o fungívoros que preferían parches jóvenes ricos en tejido vegetal fresco, mientras que otros eran omnívoros o depredadores que surgían principalmente en parches más viejos y bien desarrollados. Aun así, en general, la diversidad y el equilibrio de tipos de nemátodos en una colonia dada permanecieron estables desde las primeras etapas, cuando una reina solitaria inicia un nido, hasta colonias grandes y establecidas. Dado que trabajos anteriores habían mostrado que las reinas jóvenes llevan nemátodos sobre o dentro de sus cuerpos, y porque los parches nuevos en lo profundo del árbol se parecen en composición de nemátodos a los más antiguos, los hallazgos apoyan con fuerza dos vías de dispersión: transmisión vertical de la colonia madre a la hija vía la reina, y propagación horizontal de parche a parche a medida que la colonia ocupa más cámaras del tallo.

La especie de hormiga moldea la comunidad microscópica

Aunque las comunidades de nemátodos fueron consistentes a lo largo del tiempo dentro de una colonia, no eran idénticas entre especies de hormigas. Colonias de dos especies de Azteca albergaban conjuntos similares de Rhabditida pero en proporciones distintas. Una hormiga construye parches más gruesos, húmedos y tridimensionales, mientras que la otra forma capas más secas y arenosas. Estas estructuras de parche contrastantes probablemente favorecen nemátodos de distintos tamaños y modos de movimiento, de manera análoga a cómo la textura del suelo influye en qué gusanos pueden prosperar bajo tierra. En cambio, la especie particular de Cecropia tuvo poco efecto sobre la diversidad de nemátodos una vez que las hormigas habían establecido sus nidos, subrayando que las hormigas, mediante sus hábitos constructivos y manejo de desechos, son los principales arquitectos de este mundo microscópico.

Qué podrían estar haciendo los gusanos

Desde la perspectiva de los nemátodos, los nidos de hormiga ofrecen un refugio seguro, rico en alimento, y un sistema de transporte incorporado mediante reinas aladas. Pero ¿qué ganan las hormigas y los árboles, si es que ganan algo? A pesar de los enormes números de nemátodos observados, las colonias y los árboles hospedantes no mostraron señales de daño, y se sabe que las hormigas eliminan agresivamente las amenazas para la salud del nido. Los autores sugieren que los nemátodos pueden actuar más como ayudantes que como parásitos: al pastar bacterias, excretar nutrientes y moverse continuamente por los parches, podrían acelerar la descomposición de la materia orgánica, reciclar nitrógeno y ayudar a mantener equilibradas las comunidades microbianas. Desde esta perspectiva, los nemátodos se convierten en pequeños ingenieros del ecosistema, apoyando discretamente el funcionamiento y la limpieza de las dependencias donde viven las hormigas.

Una asociación oculta dentro de una asociación

Este trabajo muestra que los nemátodos bacterívoros no son visitantes ocasionales sino miembros permanentes y heredados de forma fiable del partenariado Azteca–Cecropia. Diferentes especies de hormigas parecen cultivar combinaciones distintas de nemátodos simplemente por cómo construyen y mantienen sus nidos. Aunque quedan muchos detalles por probar, el estudio apunta a una relación profundamente entrelazada de tres vías entre árboles, hormigas y gusanos microscópicos, en la que incluso los residentes más pequeños pueden ayudar a sostener la vida en un tallo hueco.

Cita: Barrajon-Santos, V., Nepel, M., Sudhaus, W. et al. Vertically transmitted bacterivorous nematodes are consistent nest inhabitants in the Azteca-Cecropia ant-plant mutualism. Sci Rep 16, 9624 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34231-9

Palabras clave: mutualismo planta-hormiga, nemátodos, árboles Cecropia, hormigas Azteca, ecología microbiana