Perspectiva "Una Salud" sobre la prevalencia de Listeria monocytogenes y sus perfiles de resistencia a antibióticos en Sudáfrica: una revisión sistemática y metaanálisis exhaustivo

Por qué un germen transmitido por alimentos importa para todos

Listeria monocytogenes es un germen microscópico que puede convertir alimentos cotidianos en una amenaza seria para la salud, especialmente para mujeres embarazadas, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Sudáfrica vivió el brote de listeriosis más grande registrado a nivel mundial en 2017–2018, lo que planteó preguntas urgentes: ¿dónde se oculta este germen, qué tan común es y siguen siendo eficaces nuestros antibióticos? Este estudio recopila más de tres décadas de investigación sudafricana para responder a esas preguntas desde un enfoque "Una Salud", considerando a las personas, los alimentos y el medio ambiente como un sistema conectado.

Mirando a las personas, los alimentos y el medio ambiente

Los autores buscaron sistemáticamente en las principales bases de datos científicas estudios publicados entre 1990 y principios de 2024 que informaran sobre Listeria monocytogenes en Sudáfrica. Tras examinar miles de artículos, combinaron datos de 32 estudios rigurosos, que abarcan 2.931 aislados confirmados de Listeria monocytogenes. Estos procedían de pacientes humanos, de una amplia gama de alimentos y de fuentes ambientales como agua de ríos y de riego y suelos. Utilizando métodos estadísticos diseñados para combinar resultados de numerosos estudios distintos, calcularon estimaciones de prevalencia agrupada: en esencia, una tasa media de la frecuencia con la que se encontró la bacteria en cada tipo de muestra.

Dónde aparece el germen con más frecuencia

El análisis reveló niveles alarmantemente altos de Listeria monocytogenes, especialmente en casos clínicos. Entre las muestras humanas, la prevalencia agrupada fue de aproximadamente el 73%, y el germen se encontró con frecuencia en la sangre, señal de una infección grave y generalizada. Las muestras de alimentos, incluidas carnes listas para consumir, ensaladas, productos lácteos y frutas y hortalizas frescas, mostraron una prevalencia agrupada de alrededor de una de cada tres (33,5%), muy superior a la reportada en muchos países de Asia y Europa. Las muestras ambientales, como agua y suelo, presentaron una prevalencia agrupada del 44,5%, lo que indica que el germen está establecido en entornos naturales y agrícolas. Ciertas regiones, como Eastern Cape en alimentos y Gauteng en casos humanos, destacaron por tasas de detección especialmente altas, reflejando tanto riesgos locales como la concentración de la investigación en esas áreas.

Armas ocultas: virulencia y resistencia a fármacos

Más allá de preguntarse simplemente «¿está Listeria presente?», el estudio analizó las herramientas genéticas que porta esta bacteria para invadir el organismo y resistir el tratamiento. Muchos aislados contenían genes de virulencia: "llaves" moleculares que ayudan al germen a adherirse a las células humanas, cruzar la pared intestinal y diseminarse al cerebro o al feto. Dos de estos, conocidos como inlJ e inlB, se encontraron en más de cuatro de cada cinco aislados analizados, lo que sugiere que muchas cepas circulantes en Sudáfrica están bien equipadas para causar enfermedad grave. Al mismo tiempo, los investigadores hallaron niveles preocupantes de resistencia a varios antibióticos de uso común, incluidos fármacos que son pilares en el tratamiento de la listeriosis. Aproximadamente la mitad de los aislados probados cumplían los criterios de multirresistencia, es decir, podían resistir más de dos antibióticos distintos. Los genes de resistencia vinculados a sulfonamidas y tetraciclinas —familias de fármacos ampliamente utilizadas tanto en medicina humana como en ganadería— fueron particularmente comunes.

Un problema conectado que exige una respuesta conectada

Puesto que Listeria monocytogenes aparece en personas, alimentos y el medio ambiente, los autores lo enmarcan como un problema clásico de "Una Salud": lo que ocurre en la granja o en un río puede acabar afectando lo que llega a una sala de hospital. La alta prevalencia en alimentos sugiere una exposición continua a través de las comidas diarias. La presencia de genes robustos de virulencia y resistencia significa que, cuando ocurren infecciones, pueden ser graves y más difíciles de tratar. El estudio concluye que Sudáfrica necesita acciones coordinadas en atención sanitaria humana, servicios veterinarios, agricultura, procesamiento de alimentos y gestión ambiental. Mejor vigilancia, normas de higiene más estrictas y un uso más prudente de los antibióticos —especialmente en el ganado— forman parte de la reducción del riesgo de que este germen resistente siga circulando y evolucionando. En pocas palabras, mantener a Listeria a raya requerirá proteger nuestros platos, a nuestros pacientes y al planeta al mismo tiempo.

Cita: Ramatla, T., Khasapane, G., Achilonu, C.C. et al. “One Health” perspective on the prevalence of Listeria monocytogenes and its antibiotic resistance profiles in South Africa: a comprehensive systematic review and meta-analysis. Sci Rep 16, 7680 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34005-3

Palabras clave: listeriosis, infección transmitida por alimentos, resistencia a antibióticos, Una Salud, Sudáfrica