Análisis de envejecimiento de residuos de huellas dactilares latentes mediante seguimiento de la degradación de carotenoides y lípidos por espectroscopía Raman

Por qué las huellas dactilares cambian con el tiempo

Las huellas dactilares son una pieza clave en las investigaciones criminales, pero contienen algo más que los patrones de crestas. También guardan trazas minúsculas de aceites corporales y pigmentos naturales que se descomponen lentamente tras el contacto del dedo con una superficie. Este estudio plantea una pregunta relevante para tribunales e investigadores: ¿podemos leer esos cambios químicos para estimar la edad de una huella y, por tanto, determinar si probablemente se dejó durante el delito o mucho antes?

Mirar dentro de una huella sin tocarla

Los investigadores usaron una técnica basada en la luz llamada espectroscopía Raman para examinar la mezcla química invisible en huellas “latentes”, las que no se ven hasta que se revelan. Los instrumentos Raman iluminan un punto con luz coloreada y miden cómo se dispersa, produciendo una especie de código molecular. Aquí, el equipo se centró en dos ingredientes principales del residuo de huellas: los carotenoides, pigmentos amarillo‑naranja que provienen en gran parte de la dieta, y los lípidos, sustancias grasas presentes en los aceites de la piel. Dado que las mediciones Raman no requieren contacto, en principio el mismo tipo de análisis podría realizarse directamente sobre huellas en la escena del crimen sin dañarlas.

Seguimiento de las huellas a medida que envejecen

Para seguir cómo cambian estos componentes con el tiempo, los científicos recogieron huellas de tres hombres adultos y almacenaron las muestras bajo condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas durante 90 días. Registraron múltiples espectros Raman de cada huella en distintos días y luego desenredaron matemáticamente las señales superpuestas para aislar las contribuciones de los carotenoides y de varios tipos de lípidos. También llevaron a cabo una prueba dietética simple con un donante, restringiendo brevemente la ingesta de carotenoides, y observaron que las señales de estos pigmentos en la huella disminuyeron notablemente y luego se recuperaron, lo que sugiere que el estilo de vida y la nutrición pueden dejar una firma química propia.

Pigmentos que se desvanecen rápido y aceites que cambian más despacio

Las mediciones revelaron que los carotenoides son particularmente frágiles. Sus señales declinaron siguiendo lo que encaja con una clásica curva de decaimiento de “primer orden”, es decir, la tasa de pérdida es proporcional a la cantidad restante. Sin embargo, la rapidez varió mucho entre personas: en un donante las señales de carotenoides casi desaparecieron en 10 días, mientras que en otro se mantuvieron detectables durante alrededor de 80 días. La inspección detallada de los picos Raman mostró que las moléculas de carotenoides primero se torcían en distintas conformaciones y luego se rompían, formando subproductos oxidados. Los lípidos se comportaron de forma diferente. Ciertos marcadores espectrales indicaron que los dobles enlaces en sus largas cadenas de carbono cambiaron gradualmente de una forma estructural a otra antes de perderse, reflejando un proceso más lento en el que los aceites de la piel se oxidan y degradan de manera sostenida durante semanas.

Lo que revelan los cambios sobre el desgaste molecular

Al seguir varias características Raman a la vez, el equipo reconstruyó una cronología del “desgaste” molecular dentro de cada huella. En las etapas iniciales, el número global de enlaces reactivos en los lípidos cambió solo ligeramente, aunque se produjeron algunos rearrangements sutiles. Hacia los 40 días, las firmas químicas de estos enlaces insaturados cayeron bruscamente, señalando una oxidación más intensa. Al mismo tiempo, bandas débiles pero reveladoras asociadas a la ruptura de grupos cabeza lipídicos apuntaron a una hidrólisis en curso, un proceso en el que las grasas se escinden en piezas más pequeñas. Junto con los datos de los pigmentos, esto ofreció una imagen estratificada: las líneas visibles de las crestas pueden parecer similares, pero la química oculta debajo envejece de manera predecible, aunque dependiente de la persona.

Qué podría significar esto para las investigaciones criminales

En términos claros, el estudio muestra que iluminar una huella con el tipo adecuado de luz puede revelar cómo ha envejecido su química interna: los pigmentos carotenoides se desvanecen con rapidez y los aceites de la piel se transforman más lentamente a lo largo de meses. Ese patrón, en principio, podría convertirse en una suerte de reloj químico para estimar cuándo se dejó una huella. Sin embargo, las grandes diferencias entre donantes y el hecho de que este trabajo se realizó con solo tres voluntarios en condiciones de laboratorio ideales hacen que aún no esté listo para usarse en tribunales. Más bien, esta investigación es una prueba de concepto: demuestra que métodos ópticos no destructivos pueden seguir cambios dependientes del tiempo en los residuos de huellas, sentando las bases para estudios más amplios que algún día podrían permitir a los investigadores no solo decir de quién es la huella, sino aproximadamente cuándo se depositó.

Cita: de Carvalho, J.P.S., Santos, A.S., de Souza, M.A. et al. Aging analysis of latent fingerprint residues by tracking carotenoid and lipid degradation by Raman spectroscopy. Sci Rep 16, 9608 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32986-9

Palabras clave: envejecimiento de huellas dactilares, espectroscopía forense, análisis Raman, carotenoides y lípidos, evidencia en la escena del crimen