Ecología y estructura demográfica de una población extinta de íbice en los Alpes italianos del Tardío Paleolítico Superior

Antiguos vecinos de montaña

En lo alto de los Alpes italianos, mucho antes de las estaciones de esquí y las rutas de senderismo, las personas y los íbices salvajes compartían las mismas laderas escarpadas. Este estudio explora ese mundo perdido en Riparo Dalmeri, un abrigo rocoso donde cazadores-recolectores del Pleistoceno confiaban en gran medida en el íbice alpino para alimentarse y obtener materiales. Leyendo las pistas encerradas en dientes fósiles, los autores reconstruyen cómo vivían, se movían, se reproducían y, en última instancia, desaparecieron estos animales—y por qué esa historia importa hoy, cuando los íbices modernos vuelven a enfrentarse a un cambio climático rápido.

Un abrigo rocoso lleno de pistas

Riparo Dalmeri se sitúa a media altitud en los Alpes nororientales italianos y fue visitado repetidamente por grupos de cazadores-recolectores entre hace unos 13.500 y 11.500 años, durante el dramático paso de la última glaciación al cálido Holoceno. Los huesos de animales del yacimiento muestran un patrón llamativo: el íbice constituye entre el 80 y el 93% de todos los restos identificados en cada fase de ocupación. Esto sugiere una caza muy focalizada, con grupos familiares enteros que visitaban el abrigo de forma estacional. Nuevas dataciones por radiocarbono de huesos y dientes de íbice confirman varios periodos principales de uso, incluso durante el frío intervalo del Dryas Reciente, cuando el clima volvió brevemente a condiciones glaciares.

Seguir la vida del íbice a través de sus dientes

Los investigadores trataron los dientes de íbice como pequeñas cajas negras que registran la vida del animal. Las firmas químicas de estroncio en el esmalte mostraron que casi todos los íbices eran locales, lo que indica que los rebaños permanecían dentro de un rango hogareño relativamente pequeño alrededor del abrigo en lugar de migrar a grandes distancias. Los isótopos de carbono y oxígeno, que reflejan la dieta y el agua de bebida, revelaron un paisaje dominado por plantas de clima frío y un clima marcado por estaciones fuertes. En la fase más reciente de ocupación, las subidas y bajadas en los valores de oxígeno se hicieron más pronunciadas, apuntando a oscilaciones más agudas entre veranos cálidos e inviernos fríos a medida que la región entraba en el Dryas Reciente y luego se calentaba hacia el Holoceno.

Diferentes hábitos para machos y hembras

Para entender qué íbices eran cazados, el equipo combinó dos enfoques de vanguardia para determinar el sexo: “huellas” de proteínas en el esmalte dental y fragmentos de ADN antiguo. En conjunto, estos métodos mostraron que tanto machos como hembras de diversas edades aparecen en el registro arqueológico. Las diferencias en los isótopos de carbono entre dientes de machos y hembras sugieren que los sexos se alimentaban en partes ligeramente distintas del paisaje o de plantas algo diferentes, un patrón que se observa en íbices modernos, donde los machos de grandes cuernos suelen usar áreas más amplias y arriesgadas que las hembras. Los resultados de estroncio insinúan que algunos machos ocasionalmente se aventuraban un poco más lejos, pero en general los rebaños fósiles parecen haber vivido de manera similar a los íbices actuales, realizando movimientos verticales estacionales sobre distancias moderadas en lugar de migraciones extensas.

Una rama perdida del árbol familiar del íbice

El ADN antiguo extraído de los dientes permitió a los autores situar a los íbices de Riparo Dalmeri en un árbol genético junto a cabras salvajes antiguas, históricas y modernas de toda Europa. Los resultados muestran que estos animales formaban una rama distinta y hoy extinta dentro de la línea más amplia del íbice alpino. Durante el Pleistoceno tardío, las poblaciones de íbice a lo largo de los Alpes parecen haber mantenido una diversidad genética relativamente alta, incluso bajo la presión constante de la caza humana y en medio de climas cambiantes. Solo mucho más tarde, en tiempos históricos, el registro genético revela un declive pronunciado—coincidiendo con relatos históricos de una caza intensa que casi aniquiló la especie antes de su rescate a partir de una pequeña población superviviente en la zona del Gran Paradiso.

Lecciones para unos Alpes que cambian hoy

En conjunto, la evidencia arqueológica, química y genética pinta un cuadro vívido: una población local de íbices que coexistió estrechamente con cazadores humanos en un periodo de creciente inestabilidad climática, pero que también estaba geográfica y genéticamente aislada. A medida que las estaciones se volvieron más extremas y los hábitats cambiaron, los íbices probablemente ajustaron sus rangos y comportamientos. Esto pudo haber alterado cuándo y con qué frecuencia las personas podían cazarlos, y pudo haber dejado a la población de Dalmeri vulnerable cuando el cambio ambiental rápido y la presión humana coincidieron. Al final, esa rama del árbol familiar del íbice desapareció.

Qué significa hoy esta historia de la Era del Hielo

Para el lector general, el mensaje clave es que los huesos antiguos pueden revelar no solo quiénes vivieron en el pasado, sino cómo animales y personas respondieron a cambios climáticos súbitos. Los íbices de Riparo Dalmeri muestran que incluso especies montanas resilientes pueden verse empujadas al límite cuando el calentamiento, el cambio de hábitat y la presión humana coinciden. Los íbices alpinos actuales se están recuperando de una casi extinción, pero afrontan temperaturas en aumento y refugios fríos cada vez más reducidos. Comprender cómo una población anterior se adaptó—y finalmente no sobrevivió—proporciona a los científicos un punto de referencia poderoso para proteger a estos animales emblemáticos en un mundo que cambia rápidamente.

Cita: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Palabras clave: íbice alpino, ADN antiguo, paleoclima, caza en la Era del Hielo, conservación de especies