Distribución espacial de sabkhas costeras seleccionadas a lo largo de la costa sur del Mar Rojo en Egipto

Salinas en el borde del Mar Rojo

A lo largo de la costa sur del Mar Rojo en Egipto, vastas llanuras pálidas brillan entre el desierto y el mar. Estas son sabkhas: salinas donde el agua de mar y el agua subterránea ascienden cerca de la superficie y luego se evaporan, dejando costras relucientes de minerales. Lejos de ser páramos vacíos, las sabkhas contienen pistas sobre el cambio climático, las oscilaciones del nivel del mar y cómo responden los frágiles paisajes costeros tanto a procesos naturales como al desarrollo humano. Este estudio muestra cómo los científicos emplearon datos satelitales, mapas y trabajo de campo para decodificar cómo se formaron cuatro de estos paisajes singulares, cómo están cambiando y por qué importan para las futuras costas de Egipto.

Suelos desérticos hechos de sal

Las sabkhas se forman en regiones cálidas y secas donde aguas salinas poco profundas se sitúan justo debajo de un terreno llano. Cuando esa agua asciende a través de arena y limo y luego se evapora, deja capas de minerales salinos como yeso y halita. Con el tiempo, la superficie se convierte en una costra dura salpicada de patrones poligonales, ondas y pequeños montículos, mientras que el subsuelo poco profundo alterna entre arenas arrastradas por el viento y fangos influenciados por las mareas. En invierno, estas llanuras pueden inundarse; en verano, se secan formando costras crujientes de sal. Las cuatro sabkhas estudiadas —Ras Baghdadi, Marsa Abu Madd, Bir Shalatein–Marsa Himeira y el abanico aluvial de Diib— comparten este patrón general, pero cada una está modelada por una mezcla distinta de fallas, ríos, dunas y lagunas.

Ver la sal desde el espacio

Para desenredar estas influencias, los investigadores combinaron décadas de imágenes satelitales con modelos digitales de elevación y visitas detalladas sobre el terreno. Utilizaron imágenes del satélite Sentinel-2A, que captura la luz reflejada en múltiples longitudes de onda, para construir “índices de salinidad” especiales que resaltan las superficies salinas. Herramientas estadísticas comprimieron esta información en vistas nítidas y contrastadas en color donde las sabkhas se distinguen de dunas, colinas rocosas y fangos. Un modelo digital de elevación cartografió sutiles cambios en la cota y los caminos de drenaje desde las montañas del Mar Rojo hasta la costa. Equipos de campo recorrieron los sitios, registrando límites con GPS, fotografiando rasgos como pliegues tipo tienda en la costra y mantos microbianos, y muestreando sedimentos para confirmar cuán salinos eran realmente. En conjunto, estos pasos produjeron mapas de alta resolución que muestran no solo dónde están las sabkhas, sino cómo se organizan internamente.

Cuatro mundos salinos, cuatro historias diferentes

El mapeo reveló que cada sabkha representa un “estilo” distinto de salina costera. En Ras Baghdadi, fallas profundas crean un depresión estructural que atrapa tanto la escorrentía de wadis cercanos como el agua de mar que se filtra hacia tierra, alimentando un estanque salino con forma de ameba bordeado por mantos microbianos que se deforman en estructuras tipo tienda a medida que crecen los cristales de sal y se acumulan gases. Marsa Abu Madd, en cambio, está estrechamente vinculada al mar: una cadena de barras de arena separa su llanura fina y compacta de lagunas someras, incluida una laguna característica en forma de cerradura que se está aislando gradualmente conforme se acumula arena. Bir Shalatein–Marsa Himeira se sitúa algo más alto y seco, comportándose más como una playa desértica, con parches salinos circulares y en creciente y zonas de color llamativas que van de azules y rosados fangosos a brillantes bandas blancas de sal y manchas oscuras microbianas. La sabkha de Diib forma el borde hacia el mar de un enorme abanico aluvial alimentado por crecidas desde Sudán, donde sedimentos arrastrados por ríos, arenas eólicas y agua de mar ocasional construyen en conjunto una amplia y llana superficie salina punteada de estructuras tipo tienda.

Costeras cambiantes a lo largo de cincuenta años

Comparando escenas satelitales de 1973 a 2023, el estudio rastreó cómo estas sabkhas han crecido o menguado. En conjunto, su área combinada aumentó aproximadamente un 12 por ciento, de alrededor de 126 a 142 kilómetros cuadrados. Cada sitio se expandió, aunque a ritmos distintos: Ras Baghdadi en una fracción modesta, Marsa Abu Madd y Bir Shalatein en algunos kilómetros cuadrados, y la sabkha de Diib en más de ocho. Los autores sostienen que esta expansión general refleja la elevación del nivel del mar, que desplaza la napa salobre más tierra adentro, junto con una aridización creciente, que impulsa una evaporación más intensa y costras de sal más gruesas. Factores locales modulan esta tendencia —fallas, barras de arena y abanicos alimentados por crecidas o bien atrapan o desvían agua y sedimentos— pero la dirección general apunta hacia condiciones más extensas de salina. Es notable que el mapeo remoto y las observaciones de campo mostraron poca perturbación humana directa dentro de las sabkhas mismas, incluso cuando las costas cercanas enfrentan un rápido desarrollo turístico y urbano.

Por qué importan estas salinas

Para el público general, estos hallazgos subrayan que las sabkhas no son márgenes estériles del desierto sino registradores sensibles del clima, el nivel del mar y el cambio del paisaje. Su expansión a lo largo de la costa sur del Mar Rojo indica cómo un mundo que se calienta y seca, junto con un nivel del mar que sube lentamente, ya está reconfigurando las líneas de costa. Dado que el estudio entrega mapas detallados y un modelo procesal claro sobre cómo se forman distintos tipos de sabkhas —estructurales, vinculadas a lagunas, de cuenca desértica y alimentadas por ríos— su enfoque puede guiar la planificación costera, la conservación y la evaluación de recursos en Egipto y en otras regiones áridas. Proteger estas salinas equivale a preservar archivos naturales de la historia ambiental y a amortiguar los ecosistemas costeros que afrontarán mayores tensiones bajo el cambio climático futuro.

Cita: Younis, N., El-Habaak, G.H., El Hadek, H.H. et al. Spatial distribution of selected coastal Sabkhas along the Southern Red Sea Coast of Egypt. Sci Rep 16, 8160 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-28627-w

Palabras clave: sabkha, costa del Mar Rojo, salinas, detección remota, cambios costeros impulsados por el clima