Evaluación de la bromuro de ipratropio identificado por inteligencia artificial para el tratamiento de la enfermedad por coronavirus 2019

Por qué importa un fármaco para el asma en la COVID-19

Mientras el mundo sigue conviviendo con la COVID-19, las vacunas por sí solas no han resuelto el problema de las formas graves, especialmente cuando emergen nuevas variantes. Este estudio explora un aliado inesperado: el bromuro de ipratropio, un medicamento inhalado utilizado desde hace tiempo para el asma y las enfermedades pulmonares crónicas. Empleando inteligencia artificial para cribar miles de fármacos existentes, los investigadores identificaron este inhalador conocido como un tratamiento prometedor para aliviar la peligrosa inflamación pulmonar y los problemas de coagulación sanguínea observados en la COVID-19 grave. Su trabajo sugiere que un fármaco barato y ampliamente disponible podría ayudar a proteger los pulmones y los vasos sanguíneos de las peores complicaciones de la enfermedad.

Ordenadores inteligentes buscando viejos fármacos para nuevos usos

En lugar de empezar de cero para inventar un nuevo medicamento, el equipo utilizó una plataforma comercial de inteligencia artificial llamada RAPTOR AI para “escuchar” cómo se encienden y apagan genes en pacientes con COVID-19. Recolectaron muestras de sangre de personas con enfermedad leve y grave, tanto en el momento del diagnóstico como más tarde, durante la recuperación. Al leer qué genes estaban activos en cada muestra, el sistema construyó una huella de expresión génica de la enfermedad grave frente a la recuperación. RAPTOR AI comparó entonces estas huellas con patrones genéticos inducidos por más de 23.000 compuestos químicos evaluados en otros experimentos. El objetivo fue simple: encontrar fármacos que pudieran empujar el patrón de la COVID-19 grave hacia un patrón más seguro, parecido al de la recuperación.

Un inhalador familiar asciende a la cima

De esta búsqueda digital masiva, el bromuro de ipratropio destacó como el candidato principal, incluso superando al antiviral remdesivir, que ya se utiliza en hospitales. El ipratropio es un medicamento inhalado que relaja y abre las vías respiratorias bloqueando ciertas señales nerviosas en los pulmones. Trabajos anteriores sugerían que también podría calmar la inflamación e incluso interferir con la capacidad del virus para dañar el tejido pulmonar. El análisis de la IA resaltó vías vinculadas a la sobrerreacción inmune y a la formación de coágulos, lo que sugiere que el ipratropio podría no solo ayudar a respirar sino también suavizar la “tormenta” inflamatoria que impulsa la COVID-19 grave.

Poner a prueba la predicción de la IA en animales

Para trascender las predicciones computacionales, los investigadores probaron el ipratropio en una cepa de hámsters que desarrolla síntomas de COVID-19 semejantes a los de pacientes humanos muy enfermos, incluyendo problemas respiratorios, variaciones de temperatura y daño orgánico. Los animales fueron infectados con el virus SARS-CoV-2 y luego tratados con una solución neutra (vehículo), remdesivir, ipratropio por nebulizador o la combinación de ambos fármacos. En los hámsters infectados sin tratar, el 70% murió, perdiendo mucho peso, desarrollando inflamación pulmonar intensa y mostrando signos de coagulación sanguínea generalizada. En marcado contraste, solo el 5% de los animales tratados con ipratropio murieron y perdieron mucha menos masa corporal. Su temperatura corporal, que inicialmente descendía a medida que empeoraba la enfermedad, se recuperó más rápidamente que en el grupo no tratado.

Menos coagulación, pulmones más calmados

La COVID-19 grave es notoria no solo por atacar los pulmones sino también por desencadenar coágulos peligrosos que pueden provocar infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares y embolias pulmonares. El equipo midió marcadores sanguíneos asociados a la coagulación, incluyendo dímero D y productos de degradación de la fibrina. Estos marcadores fueron mucho más bajos en los animales que recibieron ipratropio que en los animales no tratados, lo que sugiere una reducción en la formación de coágulos. Los niveles de moléculas inflamatorias clave en la sangre, como la interleucina‑6 y el factor de necrosis tumoral alfa, también descendieron con el tratamiento de ipratropio. Cuando los investigadores examinaron el tejido pulmonar al microscopio, observaron muchas menos células inflamatorias y menos daño viral en el grupo tratado con ipratropio que en el grupo con vehículo. En muchos casos, los pulmones de los animales tratados se veían cerca de la normalidad.

Lo que esto podría significar para la atención futura

Para quienes no son especialistas, el mensaje clave es que un inhalador con décadas de uso, ya conocido por muchos pacientes con asma y enfermedades pulmonares crónicas, puede hacer mucho más que simplemente abrir vías respiratorias estrechas. Guiado por inteligencia artificial, este estudio muestra que el bromuro de ipratropio puede reducir de forma significativa la mortalidad, la coagulación y la inflamación pulmonar en un modelo animal de COVID-19 grave, rindiendo al menos tan bien como, y en algunos aspectos mejor que, el remdesivir. Aunque se necesitan más investigaciones y ensayos clínicos cuidadosos en humanos, los resultados sugieren una posibilidad alentadora: medicamentos inhalados existentes y asequibles podrían incorporarse a un conjunto de herramientas más amplio para prevenir los peores desenlaces de la COVID-19 y quizás de otras infecciones pulmonares graves.

Cita: Jung, DS., Cheon, S., Kim, CM. et al. Evaluation of artificial intelligence identified ipratropium bromide for the treatment of coronavirus disease 2019. Sci Rep 16, 6980 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27869-y

Palabras clave: tratamiento COVID-19, bromuro de ipratropio, reposicionamiento de fármacos, inteligencia artificial en medicina, inflamación pulmonar