Desperdicio alimentario doméstico desde una perspectiva de asentamiento en Ciudad del Cabo, Sudáfrica

Por qué importa el alimento desperdiciado en la vida cotidiana

En todo el mundo, enormes cantidades de alimentos perfectamente comestibles acaban en la basura, mientras muchas familias luchan por poner una comida en la mesa. Este artículo se centra en una comunidad en las afueras de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, para mostrar cómo se manifiesta el desperdicio de alimentos en la vida diaria cuando escasean el dinero, el espacio y los servicios básicos. Al escuchar a los residentes y contabilizar lo que se tira, el estudio revela cómo el desperdicio alimentario está ligado a la pobreza, la infraestructura poco fiable y valores locales como el Ubuntu, que subrayan el cuidado mutuo. La experiencia de este asentamiento ayuda a explicar por qué reducir el desperdicio alimentario no consiste solo en decirle a la gente “que tenga más cuidado”, sino en arreglar las condiciones en las que vive.

La vida en un asentamiento densamente poblado

La investigación se centra en Wallacedene, un asentamiento mayoritariamente informal y muy densamente poblado en las afueras de Ciudad del Cabo. Muchas viviendas son pequeñas y hacinadas, con acceso limitado a electricidad fiable, refrigeración y recolección formal de residuos. Los empleos suelen ser inestables y los ingresos llegan de forma irregular. Estas presiones condicionan cómo la gente compra, conserva y cocina los alimentos. Los autores emplearon un enfoque mixto: 85 hogares completaron cuestionarios detallados y un grupo más pequeño participó en una discusión en profundidad. Esta combinación permitió a los investigadores captar tanto cifras como relatos personales sobre lo que le ocurre a la comida desde que se compra hasta que se consume —o se tira—.

Cuánta comida termina en la basura

Los resultados muestran que el desperdicio alimentario es una realidad cotidiana. Alrededor del 85 % de los hogares encuestados afirmaron que tiran alimentos comestibles. Los productos que más se desperdiciaron fueron alimentos básicos de consumo diario: verduras, pan, fruta, arroz, harina de maíz utilizada para el pap y carne. Aunque las cantidades reales por hogar puedan caber en un cuenco o un plato, estas pequeñas porciones se desperdician repetidamente. Con el tiempo, suponen una pérdida económica considerable para familias que ya viven al límite. Desde una perspectiva más amplia, también implican agua, tierra y energía desaprovechadas en la producción y transporte de los alimentos, recursos que Sudáfrica no puede permitirse perder, especialmente dada su escasez hídrica y los altos niveles de hambre.

Por qué las buenas intenciones no bastan

Los residentes no miran el desperdicio alimentario con indiferencia. Muchos describieron emociones intensas —tristeza, enfado, culpa, vergüenza e incluso ganas de llorar— cuando veían alimentos tirados. Sin embargo, sus intenciones de desperdiciar menos a menudo chocan con las realidades de la vida en el asentamiento. Los ingresos irregulares pueden llevar a comprar en grandes cantidades cuando hay dinero disponible, aunque falte espacio de almacenamiento. Los frigoríficos limitados o compartidos y los cortes de luz frecuentes hacen que los alimentos se estropeen con rapidez. Hogares ocupados pueden no planificar las comidas con detalle o reutilizar sobras, especialmente al cocinar para familias numerosas o visitas. Estas barreras crean una brecha entre lo que la gente considera correcto y lo que realmente puede hacer, mostrando que los llamamientos morales por sí solos no resolverán el problema.

Qué ocurre con los alimentos desechados

La mayoría de los hogares que desperdician alimentos los depositan en contenedores municipales cuando estos están disponibles. Otros recurren al vertido al aire libre, tiran los restos por los desagües o hacen compostaje básico. Solo una pequeña fracción entrega regularmente el excedente a vecinos necesitados o lo usa como alimento para animales. En un asentamiento donde los servicios de gestión de residuos ya están tensionados, los alimentos en descomposición pueden obstruir desagües, atraer plagas y empeorar las condiciones insalubres. Al mismo tiempo, la idea del Ubuntu —“soy porque somos”— sigue teniendo una fuerte resonancia. Algunos participantes relacionaron el desperdicio alimentario con la pérdida del espíritu comunitario, recordando tradiciones en las que el excedente se compartía en lugar de tirarse. Esta tensión entre la práctica actual y valores profundamente arraigados ofrece un punto de partida potente para el cambio.

Caminos hacia menos desperdicio y comunidades más fuertes

Los autores concluyen que reducir el desperdicio alimentario doméstico en lugares como Wallacedene requiere más que simples consejos sobre listas de la compra y sobras. Abogan por una mezcla de medidas prácticas: mejor infraestructura de residuos y almacenamiento en áreas informales, educación comunitaria sobre planificación de comidas y formas de conservar alimentos sin frigoríficos fiables, programas escolares que enseñen a los niños sobre la alimentación y el medio ambiente, y vínculos más fuertes entre comercios, organizaciones benéficas y grupos locales para redirigir el excedente alimentario. Arraigar estos esfuerzos en el espíritu del Ubuntu —fomentando el compartir alimentos, la responsabilidad mutua y el respeto por los recursos escasos— podría hacerlos más significativos y eficaces. En términos cotidianos, el estudio muestra que cuando las comunidades cuentan con las herramientas y sistemas adecuados, desperdiciar menos alimentos puede ayudar a estirar presupuestos ajustados, limpiar los espacios compartidos y asegurar que se llenen más platos en lugar de más cubos de basura.

Cita: Madondo, S.E., Sinden, E. & Schenck, C. Household food waste from a settlement perspective in Cape Town South Africa. Sci Rep 16, 9577 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-26239-y

Palabras clave: desperdicio de alimentos, seguridad alimentaria, asentamientos informales, Ciudad del Cabo, Ubuntu