Conjunto de Datos del Inventario de Glaciares de las Montañas Qilian para el Período 2018–2019

Por qué importa el hielo montañoso distante para las tierras áridas

En lo alto de las Montañas Qilian, en el noroeste de China, miles de glaciares almacenan y liberan silenciosamente agua que mantiene los ríos con caudal, los campos verdes y las ciudades abastecidas en una de las regiones más secas de Asia. A medida que el clima se calienta y estas reservas de hielo se reducen, conocer con precisión cuánta masa glaciar queda y dónde se ubica se vuelve esencial para planificar el uso del agua, proteger los ecosistemas y prepararse para el cambio futuro. Este estudio ofrece un nuevo mapa detallado de cada glaciar moderno en la cordillera Qilian a fecha de 2018–2019, proporcionando a científicos y planificadores una imagen actualizada de este crítico “depósito congelado”.

Revisando un inventario de hielo ya antiguo

China realizó previamente dos inventarios nacionales de glaciares, aproximadamente en torno a 1970 y 2007. Esos trabajos fueron pioneros en su momento, pero hoy están desfasados frente a los rápidos cambios actuales en el hielo de montaña. En las Montañas Qilian, los glaciares se han estado retirando y reduciendo con mayor rapidez en las últimas décadas, reflejando las tendencias observadas en regiones de alta montaña en todo el mundo. Dado que las comunidades locales, la agricultura y la industria dependen en gran medida de los ríos alimentados por glaciares, los mapas glaciales desactualizados pueden inducir a error a los gestores del agua y a los planificadores climáticos. Los autores se propusieron reconstruir el inventario glaciar de esta región usando imágenes satelitales recientes y herramientas geográficas modernas, creando lo que denominan el Tercer Inventario de Glaciares de las Montañas Qilian.

Leer los glaciares desde el espacio

Para cartografiar los glaciares, el equipo ensambló un mosaico de imágenes satelitales de alta resolución captadas entre 2018 y 2019 por varios satélites chinos (Gaofen-1, Gaofen-2, Gaofen-6 y Ziyuan-3), complementadas con imágenes Landsat 8 y un modelo digital de elevación detallado. Seleccionaron cuidadosamente escenas tomadas en días despejados de verano, cuando la nieve estacional se ha derretido y la nubosidad es mínima, lo que facilita ver los bordes reales de los glaciares. Usando una combinación de pasos de procesamiento de imagen y métodos de detección de nieve, eliminaron nubes y nieve fresca que podrían confundir los contornos glaciales. A diferencia de muchos esfuerzos modernos que dependen de software automatizado, estos investigadores optaron deliberadamente por el mapeo visual experto: varios especialistas en glaciares trazaron manualmente los límites de cada glaciar, revisando el trabajo de sus colegas en varias rondas para reducir el sesgo personal y garantizar la coherencia.

De los contornos a un censo glaciar vivo

Una vez dibujados los bordes glaciales, los autores calcularon rasgos clave de cada masa de hielo, como su área, perímetro, elevación media, pendiente y la orientación de su vertiente. Continuaron usando un sistema de codificación establecido que vincula cada glaciar con su cuenca fluvial y la red de drenaje local, lo que ayuda a relacionar los cambios en el hielo con el suministro de agua aguas abajo. También evaluaron con qué precisión distintas resoluciones de imagen capturan el área glaciar, mostrando que las imágenes de mayor resolución reducen drásticamente la incertidumbre del mapeo, especialmente para glaciares pequeños y de formas irregulares.

Lo que el nuevo mapa revela sobre el hielo de Qilian

El conjunto de datos final identifica 2.797 glaciares modernos en las Montañas Qilian, que en conjunto cubren 1.489,53 kilómetros cuadrados. Este hielo está lejos de distribuirse de forma uniforme. La cuenca del río Shule alberga casi un tercio del área glaciar total, incluyendo el glaciar gigante único de la región, Laohugou Glacier No. 12, que supera los 20 kilómetros cuadrados. En contraste, la gran mayoría de los glaciares son diminutos: más del 40% tienen menos de 0,10 kilómetros cuadrados y, juntos, constituyen poco más del 3% del área glaciar total. Muchos de los glaciares más grandes se sitúan en rangos medianos de algunos kilómetros cuadrados. La mayoría de los glaciares miran hacia el norte o noroeste, donde la menor insolación ayuda a preservar el hielo, y tienden a encontrarse a mayor altitud y con pendientes más pronunciadas en algunas cuencas que en otras. En general, el número y el área glaciar disminuyen de este a oeste, con las vertientes septentrionales albergando glaciares más numerosos y de mayor tamaño que las meridionales.

Por qué este nuevo mapa glaciar importa para el futuro

Para quienes no son especialistas, puede ser tentador ver este trabajo como un mero ejercicio técnico de cartografía, pero sus implicaciones son muy prácticas. En esta región seca, los glaciares actúan como embalses naturales que liberan agua durante las estaciones cálidas y las sequías; a medida que se reducen, esa capacidad amortiguadora acabará disminuyendo. El nuevo inventario glaciar del Qilian proporciona a científicos, gestores del agua y responsables políticos una línea base actualizada y de alta precisión para rastrear cuánto hielo queda, cómo está cambiando y en qué medida esos cambios varían entre cuenca y cuenca. Al poner el conjunto de datos a disposición gratuitamente, los autores ofrecen una base crucial para futuros estudios sobre seguridad hídrica, salud de los ecosistemas y adaptación climática en el noroeste de China y en la más amplia “torre de agua de Asia”.

Cita: Qin, X., Wang, R., Liu, Y. et al. The Glacier Inventory Dataset of the Qilian Mountains for the Period 2018–2019. Sci Data 13, 419 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06782-7

Palabras clave: Montañas Qilian, inventario de glaciares, teledetección, recursos hídricos, cambio climático