Caudal naturalizado e influenciado por la actividad humana del río Amur para una evaluación hidrológica a escala centenaria

Por qué importa la historia de este río

El río Amur, que serpentea entre China y Rusia, es una de las grandes arterias vitales del noreste de Asia. Alimenta humedales, bosques, explotaciones agrícolas y ciudades, y alberga fauna rara como grullas y grandes felinos. Sin embargo, durante la mayor parte del siglo pasado, científicos y planificadores contaron solo con registros parciales sobre la cantidad de agua que realmente circuló por este vasto sistema. Este artículo describe cómo los investigadores han reconstruido una historia detallada, mes a mes, del caudal del Amur a lo largo de 120 años, tanto en su comportamiento en un estado mayormente natural como en el flujo real bajo presas, agricultura y poblaciones crecientes. Estos nuevos registros pueden ayudar a que los países compartan el agua de forma más justa, proteger los ecosistemas y prepararse ante sequías e inundaciones en un mundo que se calienta.

Un gran río con pocas mediciones

La cuenca del Amur se extiende por más de 2,1 millones de kilómetros cuadrados a lo largo de Mongolia, Rusia y China, cruzando montañas, bosques y extensos humedales. Sostiene una rica biodiversidad y regiones importantes para la producción de alimentos. Pero existen registros fluviales largos y continuos solo en un puñado de estaciones de monitoreo, mayoritariamente del lado chino. Muchas áreas aguas arriba en Rusia y Mongolia carecen de mediciones directas debido al terreno agreste y a barreras políticas para el intercambio de datos. Los registros sistemáticos generalmente comienzan solo en la década de 1950, y apenas dos estaciones disponen de datos que abarcan un siglo completo. Esto dificulta comprender cómo el cambio climático y la actividad humana han modificado el río a lo largo del tiempo y planificar para el futuro.

Reconstruir el pasado del río en un ordenador

Para cerrar esas lagunas, los autores recurrieron a modelos informáticos avanzados que simulan cómo se desplaza el agua por el terreno y los ríos. Emplearon un modelo de superficie terrestre llamado CoLM para representar cómo la lluvia y el deshielo se infiltran en los suelos, escurren por las laderas y alimentan los arroyos, impulsado por un conjunto climático a largo plazo que combina observaciones y reanálisis meteorológicos desde 1901. La escorrentía resultante se introdujo luego en un modelo de enrutamiento fluvial, CaMa‑Flood, que desplaza el agua a lo largo de una red fluvial digital realista con alta resolución espacial. Este marco permitió al equipo estimar caudales diarios y mensuales para cada celda de la malla en toda la cuenca entre 1902 y 2022, incluso allí donde no existen aforadores.

El río de la naturaleza y nuestro río alterado

De forma crucial, los investigadores no produjeron una sola reconstrucción sino dos. En la versión “naturalizada”, la cubierta del suelo se mantiene fija y no hay embalses ni extracciones, por lo que los cambios en el caudal reflejan únicamente el clima. En la versión “influenciada por el ser humano”, añadieron las principales influencias reales: expansión de tierras de cultivo, crecimiento urbano, agua extraída para hogares, industria, centrales eléctricas y riego, y la operación de 32 embalses medianos y grandes cuyas fechas de construcción y volúmenes de almacenamiento son conocidos. Instantáneas históricas del uso del suelo representan etapas clave del desarrollo, desde un paisaje de principios del siglo XX hasta la cuenca fuertemente gestionada de los años 2000. Este diseño pareado permite separar cuánto del cambio en el caudal proviene del tiempo atmosférico y cuánto de las acciones humanas.

Probar el río virtual frente a la realidad

El equipo comprobó sus reconstrucciones con observaciones de cinco estaciones de aforo principales repartidas a lo largo del Amur y su mayor afluente, el Songhua. Usaron varias medidas estadísticas para juzgar qué tan bien los caudales mensuales, los patrones estacionales y la variabilidad interanual coincidían con lo realmente medido. En la mayoría de las estaciones, ambas versiones del modelo reprodujeron bien los volúmenes generales y la sincronía temporal, y la versión influenciada por humanos a menudo superó a un modelo hidrológico global de uso extendido. Donde la interferencia humana es más intensa, como en la estación de Songhuajiang aguas abajo del gran embalse de Fengman, la diferencia fue notable: una simulación puramente natural sobreestimó los picos de caudal veraniegos y subestimó los flujos invernales, mientras que la ejecución influenciada por humanos capturó cómo el embalse recorta los picos de inundación y eleva los caudales bajos. Las reconstrucciones también reprodujeron cambios en la estacionalidad y la mayor parte de los episodios históricos de sequía e inundación, incluida la inundación récord del Amur de 2013 y la grave sequía de 2017.

Qué significa esto para los ríos y las personas

Por primera vez, científicos y responsables de políticas disponen de dos mapas coherentes y de un siglo de duración sobre cómo se movió el agua por la cuenca del Amur: uno que muestra cómo habría fluido el río bajo el clima únicamente y otro que refleja la huella combinada del clima y las decisiones humanas. Estos conjuntos de datos pueden orientar las negociaciones de reparto del agua entre países, ayudar a evaluar riesgos para pesquerías y humedales y apoyar la planificación de presas y riego ante el cambio climático futuro. También subrayan que gestionar los ríos no consiste solo en cuánto llueve, sino en cómo las sociedades almacenan, desvían y consumen esa agua. Aunque persisten incertidumbres —especialmente en regiones fronterizas con escasa vigilancia—, el estudio ofrece una nueva y potente perspectiva sobre cómo un gran río transfronterizo responde tanto a la naturaleza como a la mano humana.

Cita: Feng, Y., Li, Y., Zhang, B. et al. Naturalized and human-influenced streamflow of the Amur River for century-scale hydrological assessment. Sci Data 13, 346 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06685-7

Palabras clave: Río Amur, reconstrucción de caudal, presas y riego, clima y agua, ríos transfronterizos