Clasificación del uso del suelo en 80.000 sitios mineros a escala mundial

Por qué importan las minas en un mundo que se calienta

El impulso por sustituir los combustibles fósiles con energías limpias está transformando nuestros paisajes de maneras inesperadas. Los paneles solares, las turbinas eólicas y los coches eléctricos dependen de metales extraídos del subsuelo, y la carrera por estos minerales está ampliando las minas en todo el mundo. Sin embargo, hasta ahora solo contábamos con una imagen borrosa de cuánto terreno ocupan realmente las explotaciones mineras y de qué ocurre exactamente dentro de esos extensos sitios. Este estudio ofrece una visión nítida y global del uso del suelo minero, que ayuda a la sociedad a sopesar los costes ambientales ocultos de la transición hacia la energía limpia.

Ver las minas desde el espacio

Los autores elaboraron un mapa mundial del uso del suelo dentro de más de 80.000 áreas mineras conocidas en más de 150 países. En lugar de limitarse a delinear dónde están las minas, descomponen cada sitio minero en distintas zonas: tajo abierto profundo, escombreras y relaves, suelo alterado, masas de agua como balsas y tajos inundados, instalaciones construidas, suelo desnudo y vegetación residual. En total, encuentran que las actividades mineras que eliminan la cubierta vegetal afectan a unos 95.600 kilómetros cuadrados de terreno —un área aproximadamente del tamaño de un país de tamaño medio—, equivalente a alrededor del 0,07% de la superficie terrestre del planeta (excluyendo la Antártida). Esta visión detallada revela no solo la extensión de la minería, sino también qué partes de cada yacimiento son más propensas a representar riesgos para la naturaleza y las personas.

Combinar color y altura para leer el terreno

Distinguir lo que ocurre en el terreno a partir de imágenes satelitales no es sencillo. Los tajos abiertos y los depósitos de residuos pueden parecer muy similares en imágenes ópticas estándar, porque ambos exponen roca y suelo desnudo. Para resolver esto, el equipo combinó dos tipos de datos satelitales. Primero, utilizaron imágenes ópticas de la misión Sentinel‑2 de Europa, que proporcionan información de color detallada y permiten calcular índices que resaltan vegetación, superficies construidas, agua y suelo desnudo. Segundo, usaron mapas de cambio de elevación de la misión radar TanDEM‑X, que miden cómo ha variado la altura de la superficie terrestre con el tiempo. Allí donde se ha excavado para un tajo abierto, la superficie desciende; donde se amontonan escombros y relaves, la superficie se eleva. Alineando estos dos conjuntos de datos en el tiempo para cada mina, los investigadores pudieron ver tanto la “piel” como la “forma” de los paisajes mineros.

Enseñar a un ordenador a clasificar paisajes mineros

Usando cientos de sitios mineros cuidadosamente etiquetados por expertos, los autores entrenaron un modelo de aprendizaje automático conocido como clasificador Random Forest. Definieron siete clases de uso y cobertura del suelo a nivel de píxel y refinaron los ejemplos de entrenamiento aplicando umbrales sobre vegetación, agua, suelo desnudo, superficies construidas y cambio de elevación para evitar píxeles ambiguos o mixtos. Tras el entrenamiento, el modelo se aplicó a todos los polígonos mineros del mundo y luego se suavizó para que los píxeles vecinos formasen parches coherentes. El resultado es un mapa consistente y de alta resolución del uso del suelo minero que puede descargarse por regiones. Al evaluar el desempeño del método, el modelo combinado de color y altura clasificó correctamente aproximadamente el 92% de los píxeles de validación —sensiblemente mejor que un modelo que emplea solo información de color.

Lo que revela el mapa global

El nuevo conjunto de datos muestra que, dentro de las áreas mineras, el suelo desnudo y el terreno generalmente alterado ocupan la mayor parte del espacio, seguidos por los tajos abiertos. Asia oriental destaca por tener la mayor superficie minera total y la mayor extensión de tajos abiertos, con América Latina, Norteamérica y Europa del Este también albergando grandes huellas. Visto en una cuadrícula global de baja resolución, el mapa revela puntos calientes claros: cinturones de carbón y metales en el norte de China, regiones mineras de Indonesia, el interior rico en recursos de Australia, cinturones de cobre y oro en los Andes y focos de actividad intensa en África y Asia Central. Los datos también arrojan luz sobre la minería a pequeña escala y artesanal en lugares como el Amazonas, mostrando que los límites dibujados a mano con anterioridad a menudo sobreestimaban el área real de extracción activa al agrupar grandes franjas de bosque y terrenos sin uso en “zonas mineras”.

Límites y usos de la nueva visión

Como el mapeo se basa en píxeles satelitales de 10 metros, no puede capturar por completo elementos estrechos como pequeños edificios, carreteras y algunas estructuras de procesamiento, que pueden mezclarse en categorías como suelo desnudo o terreno alterado. Ciertos tipos de instalaciones, presas de relaves y balsas de lixiviación se agrupan en clases más amplias de residuos o agua. Además, distintos sitios mineros se mapearon en años diferentes entre 2017 y 2022, según cuándo estuvieron disponibles datos de elevación adecuados, por lo que el conjunto de datos no constituye una instantánea única en el tiempo. A pesar de estas cautelas, los autores sostienen que el conjunto de datos es muy apropiado para estudios regionales y globales de la huella ambiental de la minería, como el seguimiento de la deforestación, la evaluación de amenazas a la biodiversidad o la vinculación de cadenas de suministro de minerales con impactos territoriales específicos.

Por qué esto importa para las personas y el planeta

Al pasar de contornos aproximados de las minas a mapas detallados de lo que sucede en su interior, este trabajo ofrece un relato más honesto del coste territorial de nuestra demanda de minerales. No todo el terreno dentro de una mina es igualmente peligroso: los tajos profundos, las montañas de residuos y las balsas contaminadas plantean riesgos mucho mayores que la vegetación intacta o el suelo ligeramente alterado. Al separar estas zonas a escala global, el conjunto de datos permite a gobiernos, empresas y comunidades centrar la atención en las partes más perjudiciales de las operaciones mineras, diseñar regulaciones más inteligentes y equilibrar mejor los beneficios de la energía limpia con la responsabilidad de proteger los ecosistemas y los medios de vida locales.

Cita: Cheng, YT., Hoang, N.T., Maupu, L. et al. Classifying land use within 80,000 mining sites on a global scale. Sci Data 13, 338 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06681-x

Palabras clave: huella minera, teledetección, uso del suelo, minerales críticos, impacto ambiental