Monitoreo comunitario de olas cercanas a la costa y niveles de agua en Nunavut, Ártico canadiense 2021–2023

Por qué las olas árticas importan en la vida cotidiana

Las orillas del Ártico canadiense pueden parecer lejanas, pero los cambios que allí ocurren adelantan lo que muchas costas del mundo podrían enfrentar. A medida que el hielo marino se adelgaza y retrocede, las olas oceánicas pueden crecer y penetrar más tierra adentro, afectando viviendas, carreteras y rutas tradicionales de tránsito. Este estudio describe un nuevo esfuerzo liderado por las comunidades para rastrear de cerca las olas y los niveles de agua a lo largo de la costa de Nunavut, proporcionando mediciones raras sobre el terreno que pueden ayudar a las comunidades árticas a planificar frente al cambio climático y proteger los lugares donde viven, viajan y cazan las personas.

Costas cambiantes en un norte que se calienta

El Archipiélago Ártico canadiense es un laberinto de islas y estrechos que forman gran parte de la costa de Nunavut, dentro de Inuit Nunangat, la tierra natal inuit. Estas costas están modeladas por el hielo marino, los glaciares, el permafrost y las fuertes mareas. Las proyecciones climáticas sugieren que las olas del Ártico crecerán de forma sostenida en las próximas décadas a medida que el hielo marino desaparezca, una tendencia que coincide con el conocimiento inuit sobre mares más agitados y un hielo menos predecible. Olas más grandes pueden acelerar la erosión costera, empeorar las inundaciones y amenazar los senderos usados para la caza y la pesca. Sin embargo, a pesar de estos riesgos, ha habido muy pocas mediciones directas de olas y niveles de agua en la zona próxima a la costa —las aguas poco profundas justo junto a la línea costera donde la gente se desplaza y se ubica la infraestructura—.

Asociaciones comunitarias en el agua

Para cubrir este vacío, el equipo de investigación trabajó estrechamente con tres comunidades de Nunavut —Ausuittuq (Jones Sound), Ikaluktutiak y Kugluktuk (ambas en el golfo Coronation). Las organizaciones locales de cazadores y tramperos ayudaron a elegir sitios de monitoreo que importan más a los residentes, incluidos puntos críticos de erosión, playas bajas y costas rocosas. Juntos instalaron 19 pequeños sensores de presión en el lecho marino en aguas someras y desplegaron seis boyas de oleaje flotantes más mar adentro, usando embarcaciones locales y el conocimiento de rutas seguras y condiciones del hielo. Este enfoque aseguró que las mediciones reflejaran prioridades reales de la comunidad y que los socios locales adquirieran experiencia y capacidad para liderar futuros estudios costeros.

Cómo se midieron las olas árticas

Los instrumentos registraron cómo cambiaban la presión del agua y el movimiento de la superficie a lo largo del tiempo, lo que permitió a los científicos calcular niveles de agua y estadísticas de oleaje como la altura y el periodo (el tiempo entre crestas de onda). Entre 2021 y 2023, el equipo recogió más de 427 días de observaciones horarias, cubriendo 398 días únicos en las tres comunidades. Los sensores de presión cercanos a la costa captaron tanto la subida y bajada regular de las mareas como el “impulso” adicional del nivel del agua causado por las olas rompientes que empujan agua hacia la orilla. Las boyas de oleaje offshore con GPS siguieron las olas antes de que sintieran el fondo, registrando su altura, periodo y dirección. Al comparar estos registros sincronizados, los investigadores pudieron ver cómo las olas generadas en aguas más profundas se transformaban al acercarse a la costa.

Trabajar sorteando el hielo y condiciones adversas

Recolectar datos fiables en el Ártico resultó desafiante. El hielo marino y los icebergs a la deriva podían raspar el lecho marino, dañar instrumentos o arrastrar boyas fondeadas. En algunos casos, las boyas se perdieron bajo el hielo a la deriva o quedaron congeladas en el hielo de superficie. En costas rocosas, los sensores tuvieron que taladrarse en roca sólida o fijarse a soportes a medida para sobrevivir al hielo. En playas arenosas, se anclaron con postes roscados. Los equipos de campo utilizaron topografía GPS precisa para mapear posiciones de sensores y perfiles locales de playa, y filtraron cuidadosamente las lecturas tomadas cuando los sensores quedaron expuestos en marea muy baja. El equipo también comparó sus sensores caseros y de bajo costo con instrumentos calibrados de fábrica, encontrando una excelente concordancia y demostrando que herramientas asequibles pueden producir datos de alta calidad en entornos remotos.

Construyendo una línea base para el cambio futuro

El resultado de este trabajo es un conjunto de datos detallado y de acceso abierto que describe olas y niveles de agua a lo largo de tres costas árticas muy distintas, incluyendo alturas de ola de hasta aproximadamente 1,7 metros y periodos máximos de hasta 6 segundos. Todos los registros se comparten en formatos simples con documentación clara para que las organizaciones inuit, planificadores locales, ingenieros y científicos puedan reutilizarlos. Para las comunidades, estas mediciones proporcionan una línea base necesaria para entender qué tan rápido están cambiando las costas, cómo las tormentas podrían afectar rutas de viaje o infraestructura y dónde podrían necesitarse medidas de protección con mayor urgencia. Para el resto del mundo, este proyecto muestra cómo combinar el conocimiento local con instrumentos modernos puede revelar el funcionamiento a pequeña escala de la franja costera del Ártico, que se calienta rápidamente.

Cita: Didier, D., Zouaghi, F., Coulombe, S. et al. Community-based nearshore wave and water level monitoring in Nunavut, Arctic Canada 2021–2023. Sci Data 13, 239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06559-y

Palabras clave: Olas árticas, costas de Nunavut, cambio del hielo marino, erosión costera, monitoreo comunitario