Conjunto de datos armonizado sobre consumo de alimentos por categoría y fuente de adquisición para países de África subsahariana

Por qué es difícil medir lo que comemos

¿Cuánto gastan realmente las familias en alimentos y de dónde procede esa comida: mercados, sus propias fincas o regalos de otras personas? Estas preguntas son cruciales para abordar la pobreza, el hambre y el cambio climático, pero, hasta ahora, han sido sorprendentemente difíciles de responder de forma comparable en los países africanos. Este artículo describe un nuevo conjunto de datos público que reúne información detallada sobre lo que consumen los hogares en 16 países de África subsahariana, limpia y estandariza las cifras y las convierte en una herramienta potente para investigadores, gobiernos y ciudadanía.

Reunir encuestas dispersas bajo un mismo marco

Muchos países africanos realizan encuestas periódicas a los hogares sobre sus condiciones de vida, incluida la alimentación. Pero cada encuesta se diseña de manera algo distinta: una puede preguntar por la semana anterior, otra por el mes; una enumera docenas de alimentos concretos, otra los agrupa en pocas categorías; algunas registran si los alimentos fueron comprados, producidos en casa o recibidos como regalo, y otras no. Este mosaico ha dificultado comparar el consumo de alimentos entre países o a lo largo del tiempo. Los autores reunieron 36 encuestas grandes y representativas a nivel nacional recogidas entre 2008 y 2021 en 16 países que en conjunto representan más de la mitad de la población y la producción económica de África subsahariana, y se propusieron hacer que hablasen el mismo idioma.

Convertir medidas locales en cifras comparables

Un reto importante es que las familias no informan los alimentos en unidades estándar y limpias. En su lugar, hablan de montones de verduras, mudu de grano, manojos de hojas o platos locales específicos como el kenkey o el banku de Ghana. El equipo de investigación utilizó tablas de conversión recopiladas por oficinas nacionales de estadística para traducir esas medidas locales a kilogramos y litros siempre que fue posible, y armonizó nombres de alimentos similares en categorías comunes. Cuando faltaban factores de conversión, cubrieron cuidadosamente las lagunas usando valores típicos observados en zonas cercanas, de modo que las respuestas de todos los hogares pudieran compararse en igualdad de condiciones.

Valorar los alimentos producidos en casa y los recibidos como regalo

Si bien la mayoría de las encuestas registra cuánto pagan los hogares por los alimentos comprados, a menudo omiten el valor monetario de los alimentos cultivados en casa o recibidos como regalo, aunque esto puede representar una parte importante de lo que comen las familias, sobre todo en zonas rurales. Para corregirlo, el equipo primero calculó precios típicos para cada alimento dividiendo el gasto reportado entre la cantidad comprada, y luego utilizó esos precios para estimar cuánto valdrían los alimentos producidos en casa y los regalos si se vendieran. Repitieron este proceso a niveles geográficos cada vez más amplios —aldea, distrito, región, país— para no depender de un puñado de observaciones. Después convirtieron todo a totales anuales, ajustaron por inflación y expresaron los valores en una unidad internacional común basada en el poder adquisitivo de 2017, de modo que, por ejemplo, un dólar destinado a alimentos en Nigeria y un dólar en Kenia representen un poder de compra similar.

De cifras crudas a conclusiones generales

Una vez que todas las olas de encuesta fueron limpiadas y convertidas, los autores las apilaron en un único conjunto de datos que registra, para cada hogar, el valor de alimentos que consume procedente de compras, de su propia producción y de regalos, desglosado por grupos alimentarios como cereales, verduras, lácteos y carne. Los datos también incluyen características básicas del hogar como tamaño, edad y sexo del jefe de hogar, ubicación urbana o rural y región administrativa. Los primeros análisis muestran que, en los 16 países, alrededor de tres cuartas partes del valor de los alimentos suelen provenir de compras en el mercado, aproximadamente una quinta parte de la producción propia y el resto de regalos, con diferencias notables entre regiones. Los cereales dominan el gasto en alimentos tanto en Etiopía como en Nigeria, por ejemplo, pero los hogares etíopes dependen mucho más de su propia leche que los nigerianos.

Comprobar las cifras y abrirlas al mundo

Para generar confianza en el conjunto de datos, el equipo realizó múltiples comprobaciones. Buscaron valores inconsistentes o extremos y recortaron suavemente el 1% más alto del gasto alimentario para que unos pocos casos inusuales no distorsionaran las medias. Compararon el consumo medio de alimentos por persona con el ingreso por persona de cada país según datos del Banco Mundial y encontraron una relación positiva clara: los países más ricos tienden a presentar valores más altos de consumo alimentario. También contrastaron sus cifras con bases de datos globales que rastrean cantidades y gasto en alimentos y encontraron un ordenamiento parecido entre países, aunque los números exactos difieren. Todos los archivos de datos y el código informático utilizado para construirlos están disponibles públicamente, junto con un panel en línea que permite explorar patrones sin escribir ni una sola línea de código.

Qué implica esto para la vida cotidiana

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que ahora disponemos de una imagen mucho más clara y comparable de cómo se alimentan millones de hogares africanos, cuánto dependen de los mercados frente a sus propias fincas y cómo están cambiando las dietas. Este tipo de evidencia puede informar políticas sobre nutrición, protección social, apoyo agrícola y resiliencia climática: ayudar a gobiernos y organizaciones a dirigir la asistencia donde más se necesita y seguir si los estándares de vida mejoran con el tiempo. Al convertir encuestas desordenadas y específicas de cada país en un conjunto de datos armonizado y abierto, el estudio sienta las bases para debates mejor informados y decisiones más acertadas sobre alimentación y bienestar en África subsahariana.

Cita: Nnaji, A.P., Alia, D.Y., Raina, A. et al. Harmonized food consumption dataset by food category and acquisition source for Sub-Saharan African countries. Sci Data 13, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06548-1

Palabras clave: consumo de alimentos, encuestas de hogares, África subsahariana, datos de nutrición, pobreza y bienestar