Los lactantes tienen categorías visuales ricas en la corteza ventrotemporal a los 2 meses de edad

Los bebés ven el mundo por grupos

Cuando los adultos miramos a nuestro alrededor, clasificamos sin esfuerzo lo que vemos en grupos significativos: personas, animales, herramientas, muebles, y así sucesivamente. Este estudio muestra que incluso los bebés muy jóvenes, de solo 2 meses, ya tienen una sorprendente estructura categórica en su cerebro. Mucho antes de que puedan hablar, señalar o incluso ver con total claridad, su sistema visual está organizando el mundo en grupos que se parecen a los que se encuentran en adultos e incluso en sistemas de inteligencia artificial modernos.

Asomarse al cerebro del recién nacido

Para descubrir cuán temprano comienza este ordenamiento mental, los investigadores usaron resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral en más de 100 bebés despiertos de aproximadamente 2 meses de edad, y en un subconjunto de ellos nuevamente a los 9 meses, junto con un grupo de comparación de adultos. Mientras estaban en el escáner, los participantes vieron una serie de imágenes simples: animales como gatos y aves, objetos cotidianos pequeños como tazas y juguetes, y objetos grandes como árboles o carritos de la compra. Al seguir cuidadosamente los patrones de actividad a través de muchos pequeños parches de tejido cerebral, el equipo pudo preguntar no solo si el cerebro respondía, sino si respondía de maneras sistemáticamente diferentes a distintos tipos de cosas.

Áreas cerebrales tempranas ya saben “qué es qué”

El foco estuvo en la vía visual ventral, un conjunto de regiones en la parte inferior del cerebro que en adultos sustenta el reconocimiento de lo que estamos mirando. Los científicos examinaron cuán similares o diferentes eran los patrones de actividad cerebral para cada par de imágenes, construyendo una especie de “mapa” de relaciones visuales. Sorprendentemente, con apenas 2 meses, los bebés ya mostraban patrones distintos para objetos individuales y para categorías amplias en regiones ventrales de alto nivel. Sus mapas se parecían mucho más a los de los adultos de lo que se esperaba, a pesar de que la visión y la experiencia de los bebés con el mundo siguen siendo muy limitadas. Los cerebros de los bebés ya agrupaban las imágenes según si eran animadas o inanimadas, y según si los objetos inanimados eran pequeños y manejables con la mano o grandes cosas que se mueven o en las que uno se sienta.

No es una construcción simple de abajo hacia arriba

Una idea de larga data es que el desarrollo visual progresa de lo simple a lo complejo: las regiones cerebrales tempranas se ajustarían primero a características básicas como tamaño o color, y solo más tarde las regiones superiores construirían categorías sobre estos cimientos. Este estudio desafía esa imagen. Los investigadores hallaron que tanto las características de bajo nivel (como forma y tamaño) como las distinciones de alto nivel (como animacidad y clase de tamaño en el mundo real) estaban presentes a lo largo de la vía visual desde los 2 meses en adelante. Mientras que las regiones tempranas se especializaban más en características básicas con la edad, la corteza ventrotemporal ya enfatizaba la estructura categórica muy temprano y luego la refinaba. En contraste, una región lateral conocida en adultos por el reconocimiento de objetos quedó rezagada, mostrando señales categóricas débiles e poco fiables en los bebés, aun cuando las áreas ventrales más “avanzadas” ya estaban activas.

Los cerebros de los bebés y las redes artificiales concuerdan

Para entender mejor qué tipos de información visual podrían sustentar esta categorización temprana, el equipo comparó los patrones cerebrales infantiles con los de redes neuronales profundas entrenadas para reconocer objetos a partir de imágenes. Probaron tanto redes sin entrenar con conexiones aleatorias como redes totalmente entrenadas que habían aprendido a partir de millones de imágenes, usando diferentes reglas de aprendizaje. La actividad cerebral de los bebés se alineó mucho mejor con los modelos entrenados, incluidas versiones que aprendieron sin etiquetas explícitas, que con las redes no entrenadas. Esto sugiere que las representaciones visuales de los bebés, incluso a los 2 meses, dependen de características complejas que pueden extraerse de las estadísticas de la experiencia visual cotidiana—de forma similar a cómo funcionan los sistemas exitosos de visión por IA.

Qué significa esto para las mentes tempranas

En conjunto, estos hallazgos dibujan la imagen del cerebro infantil como algo lejos de una pizarra en blanco. A los 2 meses de edad, los bebés ya poseen una plantilla interna rica que separa animales de objetos y distingue las cosas pequeñas y agarrables de las estructuras más grandes. Esta estructura no parece construirse paso a paso en una jerarquía simple de adelante hacia atrás; en su lugar, las áreas visuales de alto nivel parecen estar listas desde temprano y luego se afinan a medida que el niño ve más del mundo. Estos mapas categóricos tempranos pueden formar la base oculta sobre la que se construyen habilidades posteriores—como entender palabras, acciones y conceptos.

Cita: O’Doherty, C., Dineen, Á.T., Truzzi, A. et al. Infants have rich visual categories in ventrotemporal cortex at 2 months of age. Nat Neurosci 29, 693–702 (2026). https://doi.org/10.1038/s41593-025-02187-8

Palabras clave: visión infantil, categorización visual, desarrollo cerebral, corteza visual ventral, redes neuronales profundas