Cuantificar las pérdidas y daños climáticos coherentes con un coste social del carbono

Por qué la deuda climática importa a todo el mundo

Cuando quemamos carbón, petróleo o gas, el dióxido de carbono resultante permanece en la atmósfera durante décadas o más, remodelando de manera silenciosa el clima y las economías del planeta. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero potente: si tratáramos cada tonelada de contaminación por carbono como un activo financiero que genera daños a lo largo del tiempo, ¿cuánto asciende la factura pendiente y quién le debe a quién? Las respuestas muestran que el daño económico de las emisiones pasadas está lejos de haber terminado, que aún queda mucho más perjuicio por venir y que estos impactos se distribuyen de forma desigual entre países y personas.

Convertir la contaminación en una factura impagada

Los autores reinterpretan las emisiones de carbono como si fueran una especie de activo de larga duración. En lugar de generar beneficios, este activo produce en su mayoría pérdidas económicas al ralentizar el crecimiento por el aumento de temperaturas, dañar cultivos, afectar a la mano de obra y provocar disrupciones en la infraestructura. Cada oleada de emisiones hoy desencadena una corriente de perjuicios anuales en todo el mundo. El equipo define tres componentes de esta factura climática: los daños por emisiones pasadas que ya han ocurrido, los daños futuros adicionales que esas mismas emisiones pasadas seguirán provocando y los daños futuros derivados de emisiones que aún están por producirse. Esta perspectiva vincula la idea política emergente de «pérdidas y daños» con un concepto económico establecido conocido como coste social del carbono, que calcula cuánto daño causa una tonelada adicional de dióxido de carbono.

Sumar el daño económico global

Para poner cifras a esta factura, los investigadores combinan varias líneas de evidencia. Modelos climáticos simples estiman cuánto calentamiento adicional causan emisiones concretas. Esos cambios de temperatura global se traducen luego en variaciones locales para cada país mediante un amplio conjunto de simulaciones climáticas. Finalmente, un modelo estadístico actualizado relaciona los cambios en la temperatura media de un país con su crecimiento económico a largo plazo, basándose en seis décadas de datos globales. Este enfoque captura cómo el calentamiento empuja las trayectorias de renta nacional hacia arriba o hacia abajo durante muchos años, en lugar de provocar sólo shocks de corta duración. Las estimaciones resultantes de los daños son inciertas, pero sólidas frente a numerosas pruebas y opciones de modelización.

Emisiones pasadas, daños futuros

Los resultados muestran que el perjuicio económico futuro derivado de las emisiones pasadas es mucho mayor que el daño ya realizado. Para una tonelada de dióxido de carbono emitida en 1990, el estudio estima alrededor de 180 dólares estadounidenses de daños descontados hasta 2020, pero aproximadamente diez veces más —unos 1.840 dólares— entre 2021 y 2100 bajo una tasa de descuento moderada. En otras palabras, la mayor parte del coste de la contaminación de ayer aún está por venir. El patrón es contundente a todas las escalas. Un único vuelo transcontinental adicional realizado una vez al año durante una década genera sólo unos pocos cientos de dólares en pérdidas globales para 2020, pero alrededor de 25.000 dólares en daños adicionales para 2100. Las emisiones de las principales compañías de combustibles fósiles desde finales de los años ochenta ya han producido billones de dólares en perjuicios y se prevé que causen muchas veces más en el futuro.

Quién resulta perjudicado y quién es responsable

El daño se distribuye de forma desigual. Los países más fríos y de alta latitud pueden experimentar ganancias modestas o pérdidas limitadas, pero las naciones más cálidas de latitudes medias y tropicales sufren retrocesos económicos grandes y acumulativos. Los países de bajos ingresos suelen afrontar los mayores impactos porcentuales en sus economías, aunque los mayores daños absolutos en dólares se den en potencias económicas simplemente porque sus economías son más grandes. Usando registros detallados de emisiones, los autores trazan cómo la producción de carbono de un país se traduce en pérdidas en otros. Por ejemplo, las emisiones de Estados Unidos desde 1990 han causado billones de dólares en daños en todo el mundo, incluidos cientos de miles de millones en países como India y Brasil. No obstante, esas mismas grandes economías también han sufrido pérdidas importantes por las emisiones del resto del mundo, lo que subraya la naturaleza profundamente interconectada del sistema climático.

Devolver el dinero, limpiar o adaptarse

El estudio explora también qué significaría «liquidar» esta factura climática. Las transferencias financieras directas son una opción para compensar a las comunidades por los daños ya causados. Otra idea es emplear tecnologías de eliminación de carbono para extraer del aire las emisiones pasadas. Pero cuanto más tarde la sociedad en retirar una tonelada de carbono, menos daño futuro podrá evitarse, porque el calentamiento ya ha ralentizado el crecimiento económico y ha creado una brecha perdurable. Incluso una eliminación agresiva décadas después borra sólo una parte del perjuicio. Los autores concluyen que su marco puede ayudar a cuantificar quién ha contribuido con qué a los daños climáticos, pero no puede por sí solo determinar quién debe pagar. Esas decisiones dependen en última instancia de elecciones morales y legales. Lo que los números dejan claro es que los costes de la contaminación por carbono son enormes, continuos y soportados de forma desproporcionada por quienes menos responsabilidad han tenido, planteando preguntas urgentes sobre equidad y responsabilidad en un mundo que se calienta.

Cita: Burke, M., Zahid, M., Diffenbaugh, N.S. et al. Quantifying climate loss and damage consistent with a social cost of carbon. Nature 651, 959–966 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10272-6

Palabras clave: daños climáticos, coste social del carbono, pérdidas y daños, responsabilidad del carbono, justicia climática