Transmisión de MPXV de ardillas de cuerda pies‑llama a mangabeyes tizón

Por qué este misterio de la fauna salvaje te afecta

El mpox, antes considerado una enfermedad tropical rara, ha resurgido recientemente a nivel mundial, planteando preguntas urgentes sobre dónde se oculta el virus en la naturaleza y cómo llega por primera vez a las personas. Este estudio sigue un brote real en monos salvajes en una selva de África occidental y rastrea el virus hasta un sospechoso inesperado: una ardilla común que también es cazada y consumida por comunidades locales. Entender esta cadena del bosque al pueblo ayuda a explicar cómo pueden empezar nuevas epidemias—y cómo podrían detenerse en su origen.

Una enfermedad repentina en un grupo de monos del bosque

A principios de 2023, investigadores que trabajaban en el Parque Nacional de Taï en Costa de Marfil observaron algo alarmante en un grupo bien estudiado de mangabeyes tizón, una especie de mono que vive en el suelo. Los infantes desarrollaron manchas rojas que rápidamente se convirtieron en ampollas llenas de pus, se debilitaron y dejaron de comer, y varios murieron en cuestión de días. En alrededor de tres meses, un tercio del grupo de 80 individuos mostró lesiones cutáneas visibles y cuatro crías murieron. Debido a que estos síntomas se parecían al mpox, los veterinarios examinaron minuciosamente a las crías muertas y analizaron muestras de tejido. Encontraron ADN del virus del mpox en todo el cuerpo, confirmando que el brote en este grupo de monos salvajes fue causado por la misma familia de virus que preocupa actualmente a las autoridades de salud humana.

Pistas ocultas en las heces y el ADN

El equipo se propuso entonces reconstruir cómo había entrado el virus en el grupo y había circulado silenciosamente antes de la primera erupción visible. Durante años habían estado recogiendo muestras fecales de los mangabeyes como parte de un programa de salud a largo plazo. Al analizar 444 muestras de antes, durante y después del brote, mostraron que el ADN viral apareció en las heces del grupo semanas antes de que alguien mostrara síntomas y desapareció una vez que la enfermedad visible remitió. Muchos adultos, incluidas madres de crías enfermas, eliminaron rastros virales sin mostrar nunca síntomas evidentes, lo que sugiere que el mpox puede circular de forma silenciosa en monos salvajes y solo en ocasiones causar enfermedad grave.

Siguiendo la pista hasta una ardilla

Para encontrar la fuente original, los investigadores ampliaron la búsqueda más allá de los monos. A lo largo de varios años habían atrapado o examinado cerca de 700 pequeños mamíferos—principalmente roedores y musarañas—dentro y alrededor del parque. Solo un animal dio positivo de forma contundente para mpox: una ardilla de cuerda pies‑llama encontrada muerta a unos tres kilómetros del área de actividad de los mangabeyes doce semanas antes del brote en los monos. Todos los órganos de esta ardilla contenían grandes cantidades de virus, y el equipo pudo cultivar virus vivo a partir de sus tejidos en el laboratorio. Al leer el código genético del virus de la ardilla y el de los mangabeyes, las secuencias eran casi idénticas, diferenciándose solo en algunas regiones repetidas pequeñas. Esta coincidencia estrecha sugería fuertemente una conexión reciente entre el virus de la ardilla y el brote en los monos.

Pruebas en comidas y mapas

Aun así, una coincidencia genética por sí sola no podía demostrar cómo se produjo el salto de especie. Se sabe que los mangabeyes tizón cazan pequeños animales, así que los científicos recurrieron a dos fuentes inusuales de evidencia: vídeo archivado y las propias heces de los monos. Un vídeo de 2014 mostró a un mangabey del mismo grupo comiendo una ardilla de cuerda pies‑llama claramente identificable. Usando un método de “código de barras” de ADN en muestras fecales recogidas antes del brote, el equipo detectó ADN de ardilla de cuerda en dos muestras, demostrando que los miembros del grupo habían comido recientemente esa especie concreta. De manera llamativa, una de esas muestras procedía del primer individuo que más tarde se vinculó al brote—y esa misma muestra también contenía ADN del virus del mpox. En otras palabras, los investigadores parecen haber detectado un evento de transmisión entre especies en el acto: un mangabey se comió una ardilla infectada y comenzó a eliminar el virus poco después.

De la comida del bosque al riesgo humano

La historia no termina con monos y ardillas. En las aldeas que rodean el parque, tanto primates como roedores son cazados, comercializados y consumidos como carne de monte, a veces por niños que usan trampas sencillas. Las ardillas de cuerda pies‑llama, que prosperan no solo en bosque intacto sino también en plantaciones y regeneración secundaria cerca de asentamientos humanos, aparecen en los mercados locales junto a roedores de mayor tamaño. Los autores del estudio sostienen que estas ardillas probablemente son huéspedes naturales de mpox a largo plazo en la región y que su estrecho contacto con tanto monos salvajes como con personas crea múltiples puentes para que el virus cruce. Piden un mejor seguimiento de las poblaciones de ardillas, el mantenimiento del rastreo de la diversidad genética del mpox en humanos y fauna silvestre, y programas comunitarios que reduzcan el contacto de riesgo con animales potencialmente infectados sin ignorar la realidad de la dependencia de la carne de monte. En términos sencillos, el trabajo muestra cómo una pequeña ardilla del bosque puede vincular un reservorio viral oculto, primates en peligro y aldeas humanas—y cómo romper esa cadena podría ayudar a evitar futuros brotes de mpox.

Cita: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Palabras clave: mpox, salto zoonótico, ardillas, carne de monte, primates salvajes