El aumento del CO2 atmosférico reduce la disponibilidad de nitrógeno en los bosques boreales

Por qué los nutrientes forestales nos importan a todos

Los bosques suelen celebrarse por extraer dióxido de carbono calentador del planeta del aire. Pero los árboles necesitan más que carbono para crecer. Al igual que los cultivos en un campo, dependen también de los nutrientes—especialmente del nitrógeno—en el suelo. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con implicaciones de gran alcance: a medida que el dióxido de carbono atmosférico sigue aumentando, ¿se están quedando cortos en nitrógeno los bosques boreales del norte del mundo, y podría esa escasez debilitar su papel como freno del cambio climático?

Rastreando la historia dentro de los anillos de los árboles

Para responder a esto, los investigadores recurrieron a un archivo inusual: miles de núcleos de árboles recogidos durante décadas por el Inventario Forestal Nacional de Suecia. Cada núcleo es un cilindro estrecho taladrado del tronco de un árbol, que conserva anillos que registran el crecimiento año tras año. El equipo analizó más de 1.600 núcleos de dos especies boreales comunes—pino silvestre y abeto noruego—procedentes de bosques de Suecia desde la década de 1950 hasta la de 2010. En lugar de medir solo el crecimiento, se centraron en una huella química en la madera, la proporción de dos formas de nitrógeno. Esta proporción, escrita como δ15N, varía de forma consistente cuando el nitrógeno del ecosistema se vuelve más o menos disponible, lo que permitió a los científicos reconstruir la historia del estado del nitrógeno en los bosques durante casi siete décadas.

Una señal nacional de disminución del nitrógeno

Suecia es especialmente adecuada para desenredar las fuerzas en juego. De norte a sur, el país abarca un gradiente de cuatro veces en contaminación por nitrógeno procedente del aire, impulsado en gran medida por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y el uso de fertilizantes. En contraste, el dióxido de carbono en la atmósfera es casi uniforme en esta región. Si la disminución del nitrógeno en los bosques fuera causada principalmente por cambios en la contaminación de nitrógeno, las tendencias de δ15N deberían diferir fuertemente entre las áreas muy contaminadas y las poco contaminadas. En cambio, los investigadores hallaron que δ15N en los anillos de los árboles disminuyó con el tiempo en las cuatro regiones suecas, incluyendo el extremo norte, donde la deposición de nitrógeno siempre ha sido muy baja y relativamente estable. Este descenso generalizado apunta a un motor que actúa en todas partes a la vez—el aumento del dióxido de carbono—más que a cambios locales en la polución por sí solos.

Poniendo a prueba explicaciones alternativas

Para sondear las causas con más rigor, el equipo usó modelos estadísticos que relacionaban δ15N de los anillos con varios factores ambientales: dióxido de carbono atmosférico, diferentes medidas de deposición de nitrógeno, temperatura y estructura del bosque. En muchas variantes de modelos, el dióxido de carbono emergió de forma consistente como el predictor más fuerte de δ15N, con una relación claramente negativa: a medida que aumentaba el dióxido de carbono, δ15N en la madera disminuía. La deposición de nitrógeno y la temperatura sí jugaron papeles detectables, pero su influencia fue mucho más débil. Cabe destacar que una explicación propuesta basada en cambios entre distintas formas químicas del nitrógeno en el aire—amonio frente a nitrato—no fue respaldada por los datos. Estos resultados refuerzan la hipótesis de que el aumento del dióxido de carbono está apretando directamente el ciclo del nitrógeno en los bosques boreales, en lugar de limitarse a enmascarar los efectos de las leyes que han limpiado el aire.

Cómo más carbono puede significar menos nitrógeno

El estudio también examinó cómo los cambios en el crecimiento forestal se relacionan con el estado del nitrógeno. Los datos del inventario nacional muestran que los bosques suecos de pino y abeto han crecido más rápido desde la década de 1950, acumulando más madera cada año. Cuando los autores compararon estas tendencias de crecimiento con δ15N, encontraron que las parcelas con los mayores aumentos de crecimiento tendían a mostrar los mayores descensos de δ15N, consistente con la idea de la “limitación progresiva por nitrógeno”. En términos sencillos, el dióxido de carbono adicional actúa como un fertilizante temporal para la fotosíntesis, estimulando el crecimiento de los árboles y aumentando su demanda de nitrógeno. Con el tiempo, esta demanda incrementada puede superar el nitrógeno que se vuelve disponible naturalmente en el suelo. Los árboles pueden responder invirtiendo más azúcares en sus socios radiculares—hongos micorrícicos—que les ayudan a extraer nitrógeno orgánico de reservas más profundas o más resistentes. Esta estrategia mantiene el crecimiento durante un tiempo, pero también encierra más nitrógeno en la biomasa y el tejido fúngico, reduciendo la cantidad disponible en suelos y arroyos.

Qué significa esto para el futuro climático

Como los bosques boreales contienen una parte desproporcionadamente grande del carbono terrestre mundial, su respuesta a largo plazo al aumento del dióxido de carbono determinará cuánto de nuestras emisiones permanece en la atmósfera. Esta investigación muestra que, a medida que sube el dióxido de carbono, el nitrógeno en estos bosques se está volviendo silenciosamente más escaso, incluso en lugares alejados de la contaminación industrial. Los autores concluyen que la disminución de la disponibilidad de nitrógeno—señalada por la caída de δ15N en los anillos de los árboles—limitará cada vez más cuánto carbono adicional pueden absorber los bosques boreales. Para un público no especializado, el mensaje es claro: no podemos contar con que los bosques del norte absorban siempre más de nuestras emisiones. Su auge de crecimiento bajo mayor dióxido de carbono conlleva un coste oculto de nutrientes, lo que hace aún más urgente reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la fuente en lugar de depender solo de los bosques para sacarnos del apuro.

Cita: Bassett, K.R., Hupperts, S.F., Jämtgård, S. et al. Rising atmospheric CO₂ reduces nitrogen availability in boreal forests. Nature 650, 629–635 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10039-5

Palabras clave: bosques boreales, dióxido de carbono, limitación por nitrógeno, anillos de los árboles, ciclo global del carbono