Arte rupestre de al menos 67.800 años en Célebes

Manos que llegan desde el pasado profundo

En una isla calcárea de Indonesia, huellas de manos rojas y difusas en la pared de una cueva han resultado ser algunas de las obras de arte más antiguas jamás encontradas en la Tierra. Al mostrar que las personas pintaban al menos hace 67.800 años en Célebes, este estudio no solo reescribe la historia del arte; también afina nuestra comprensión de cómo nuestra especie se atrevió por primera vez a cruzar los mares para alcanzar Australia y Nueva Guinea.

Cuevas insulares y artistas antiguos

La investigación se centra en el arte rupestre en cuevas y abrigos rocosos del sur de Célebes, una zona escarpada de Indonesia situada entre la Asia continental y el antiguo continente de Sahul (la masa terrestre combinada de Australia y Nueva Guinea durante la Era de Hielo). Hasta hace poco, las mejores pinturas rupestres tempranas de esta región provenían de otra parte de Célebes y de Borneo, con una antigüedad algo superior a los 50.000 años. El nuevo trabajo amplía drásticamente este registro. Al inspeccionar 44 yacimientos cavernarios, el equipo documentó plantillas de manos, figuras humanas y animales, y formas geométricas simples pintadas en las paredes. Las plantillas de manos se hacen cuando un artista coloca la mano contra la roca y sopla o escupe pigmento alrededor, dejando una imagen negativa fantasmal.

Leer el tiempo en la piedra

Fechar estas pinturas es notoriamente difícil, porque no se puede analizar fácilmente la pintura sin destruirla. En su lugar, los investigadores aprovecharon finas capas de calcita —costras minerales naturales— que se habían formado lentamente sobre el arte. Mediante una técnica de series de uranio basada en láser, midieron cuánto uranio en la calcita se había desintegrado en torio. Como esta desintegración ocurre a una tasa conocida, la proporción actúa como un reloj que revela cuándo creció la costra mineral. Cualquier pintura bajo esa costra debe ser al menos tan antigua como la costra misma, lo que proporciona una edad mínima sólida.

El arte rupestre más antiguo conocido de nuestra especie

La estrella del estudio es una plantilla de mano roja muy erosionada en la cueva Liang Metanduno, en la isla Muna, al sur de Célebes. Solo sobrevive parte de la mano, pero un crecimiento de calcita que la cubría ofreció una edad mínima de aproximadamente 67.800 años. Una plantilla vecina en el mismo panel registra al menos dos episodios pictóricos separados por decenas de miles de años, uno anterior a los 60.000 años y otro posterior alrededor de hace 20.000 años. Estas edades superan el registro previo de arte rupestre en Célebes por más de 16.000 años y adelantan a una controvertida plantilla de mano española de 66.700 años que algunos investigadores atribuyen a los neandertales. Los ejemplos de Célebes casi con toda seguridad pertenecen a nuestra propia especie, Homo sapiens, en parte porque una plantilla muestra dedos deliberadamente estrechados, lo que sugiere un nivel de experimentación lúdica o simbólica familiar en el arte humano posterior.

Rastreando los primeros viajes por mar

Los resultados de las dataciones también transmiten un mensaje mayor sobre la migración humana. Hallazgos arqueológicos en el norte de Australia muestran que las personas habían alcanzado Sahul alrededor de hace 65.000 años. Para llegar allí desde Asia, tuvieron que cruzar una cadena de islas conocida como Wallacea, emprendiendo viajes marítimos repetidos que fueron planeados más que accidentales. Modelos de la geografía y el clima de la Era de Hielo han sugerido durante mucho tiempo una «ruta septentrional» desde Borneo a través de Célebes hacia Nueva Guinea, y una vía más austral por Java y Timor. Hasta ahora, sin embargo, existía una enigmática laguna arqueológica entre los primeros yacimientos de Sumatra y Australia. Las plantillas de manos recientemente datadas del sur de Célebes rellenan parte de esa laguna y proporcionan la evidencia directa más temprana de humanos modernos viviendo en Wallacea a lo largo de la ruta norte.

Un legado creativo llevado a través del mar

Para los no especialistas, la conclusión clave es simple: cuando nuestros antepasados fueron lo bastante audaces para navegar aguas abiertas hacia Australia, ya eran artistas consumados. Las plantillas de manos de Célebes muestran que la gente llevaba consigo una rica cultura simbólica mientras se desplazaba, decorando paredes de cuevas mientras navegaban costas e islas desconocidas. Lejos de ser una repentina «explosión creativa» en la Europa de la Era de Hielo, las raíces del arte y la imaginación humana se remontan a tiempos anteriores y se extienden mucho más, dejando trazas silenciosas de manos rojas en las paredes de cuevas tropicales.

Cita: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Palabras clave: arte rupestre, migración humana, Célebes, Era de Hielo, plantillas de manos