Heterogeneidad en las actitudes públicas y las preferencias para el despliegue del almacenamiento térmico en acuíferos

Por qué el calor subterráneo importa en la vida cotidiana

Mantener nuestras viviendas, escuelas y hospitales calientes en invierno y frescos en verano consume una gran cantidad de energía y genera una parte importante de las emisiones que calientan el clima en el Reino Unido. Una opción prometedora pero poco conocida es el almacenamiento térmico en acuíferos, o ATES, que almacena calor bajo tierra en rocas que contienen agua. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿qué opinan las personas corrientes en el Reino Unido sobre instalar estos sistemas bajo sus pueblos y ciudades, y qué características las harían más propensas a apoyarlos y a contribuir económicamente?

Una nueva forma de usar el suelo bajo nuestros pies

Los sistemas ATES funcionan bombeando agua dentro y fuera de capas subterráneas naturales conocidas como acuíferos. En verano, el calor excedente de los edificios puede introducirse y almacenarse; en invierno, ese calor se recupera para ayudar con la calefacción. El mismo sistema también puede proporcionar refrigeración. Dado que el suelo actúa como una gran batería térmica recargable, el ATES puede reducir drásticamente los combustibles fósiles necesarios para climatizar. Los estudios sugieren que podría cubrir una parte importante de la demanda urbana en el Reino Unido y reducir las emisiones de carbono mucho más que tecnologías familiares como las bombas de calor estándar. Aun así, pese a su potencial y su uso extendido en países como los Países Bajos y Suecia, el ATES sigue siendo raro en el Reino Unido, en parte porque el público sabe poco sobre él y puede preocuparse por lo que hay bajo sus pies.

Escuchar las esperanzas y preocupaciones de la gente

Los investigadores encuestaron a 1.758 adultos en el noroeste de Inglaterra, una región bien adecuada para el ATES. A todos se les facilitó primero información en lenguaje claro sobre los objetivos climáticos del Reino Unido y una breve explicación de cómo funciona el ATES. Después se les preguntó su opinión sobre varios temas: si consideraban el ATES como sostenible y fiable, si creían que beneficiaría a su área local, cuánto les preocupaban los riesgos para la seguridad y el medio ambiente, como la contaminación del agua subterránea o el movimiento del terreno, qué importancia daban a la participación y la educación comunitarias, y si apoyaban la financiación pública y los incentivos para la tecnología. Utilizando una técnica estadística que agrupa a las personas con patrones de respuesta similares, los autores identificaron cuatro perspectivas distintas sobre el ATES en lugar de una opinión pública unificada.

Cuatro bandos de opinión, desde los escépticos hasta los defensores

Alrededor de un tercio de los encuestados se situaron en un grupo “cautelosamente negativo”. No rechazaban el ATES de plano, pero dudaban de su rendimiento a largo plazo y se mostraban incómodos ante posibles riesgos, queriendo controles ambientales estrictos y consultas locales. El grupo más numeroso, con algo más de dos quintas partes de la muestra, fue el de los “indiferentes o indecisos”: se inclinaban levemente a favor pero no tenían convicciones firmes ni gran confianza. Aproximadamente una quinta parte eran claros “entusiastas”, convencidos de que el ATES es una herramienta clave para la energía sostenible, deseosos de verlo en sus propias comunidades, dispuestos a pagar por ello y proclives a participar en los debates. Una minoría pequeña pero relevante, en torno al 6 %, era firmemente “escéptica”, viendo más peligros que beneficios y prefiriendo otras opciones energéticas. La edad y la educación importaron: las personas más jóvenes y con mayor nivel educativo eran más propensas a ser entusiastas, mientras que los encuestados de mayor edad tendían a situarse en el grupo escéptico.

Qué valoran las personas en proyectos reales

La encuesta también pidió a la gente elegir entre distintos proyectos locales de ATES imaginados. Cada opción variaba en el tiempo de construcción, la cantidad de carbono que reduciría, si los hogares cercanos podrían conectarse para su propia calefacción y refrigeración, la proximidad de la instalación más próxima y qué pago único adicional en la contribución municipal se requeriría. Analizando estas elecciones, los autores estimaron cuánto, de media, estarían dispuestas a pagar las personas por cada característica del proyecto. Los encuestados valoraron la posibilidad de que los hogares privados se conectaran al sistema y asignaron un precio claro a la reducción de emisiones: estaban dispuestos a pagar más por proyectos que eliminaran mayores cantidades de carbono cada año y por un despliegue más rápido. Hubo cierta preferencia por que las instalaciones estuvieran más alejadas de las viviendas, pero este efecto fue más débil y menos consistente. Las actitudes subyacentes de las personas —como la importancia que atribuían a la participación comunitaria o su grado de preocupación por la seguridad— moldearon estas preferencias, en especial la decisión de respaldar un proyecto frente a mantener el statu quo.

Qué significa esto para una calefacción y refrigeración más limpias

Para un lector no especializado, la conclusión del estudio es que el almacenamiento de calor subterráneo puede resultar atractivo para el público, pero el apoyo no está garantizado. Muchas personas están inseguras o preocupadas por la seguridad y quieren más información y participación antes de dar luz verde. Al mismo tiempo, existe una verdadera disposición a pagar por proyectos ATES que avancen rápido, reduzcan de forma sustancial las emisiones de carbono y ofrezcan beneficios prácticos a los hogares, como acceso a calefacción baja en carbono. Los autores sugieren que una comunicación adaptada, salvaguardias claras y diseños que compartan tanto los beneficios medioambientales como los cotidianos con los residentes locales podrían convertir esta tecnología poco familiar en una parte aceptada del camino del Reino Unido hacia el cero neto, en lugar de otro proyecto energético controvertido.

Cita: Liu, T., Hanna, R. & Kountouris, Y. Heterogeneity in public attitudes and preferences for the deployment of aquifer thermal energy storage. Nat Energy 11, 479–489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41560-026-01977-z

Palabras clave: almacenamiento térmico en acuíferos, aceptación pública, calefacción baja en carbono, preferencias de energía renovable, transición energética del Reino Unido