La territorialidad modula la coevolución de la cría cooperativa y el canto femenino en los pájaros cantores

Por qué cambian las historias sobre el canto de las aves

Durante décadas, el canto de las aves se ha contado como la historia de machos llamativos que serenatean a hembras selectivas y silenciosas. Pero los biólogos de campo se están dando cuenta de que en muchas especies de pájaros cantores, las hembras también cantan —y no solo ocasionalmente. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes consecuencias: cuando las aves viven en grupos familiares que ayudan a criar a los jóvenes, ¿cambia eso qué sexo canta, cómo evolucionan las canciones y con qué firmeza defienden las aves su territorio?

Familias de aves que crían polluelos juntas

Muchos paseriformes hacen más que formar parejas simples. En aproximadamente una de cada ocho especies, adultos adicionales —a menudo crías mayores u otros parientes— ayudan a los progenitores a alimentar y proteger a los polluelos. Este estilo de vida de “cría cooperativa” redefine la vida cotidiana: quién compite por los lugares de reproducción, quién protege zonas ricas en alimento y cuánto tiempo permanecen juntos los miembros del grupo. Los autores compilaron varios grandes conjuntos de datos para más de mil especies de pájaros cantores, incluyendo si practican la cría cooperativa, si las hembras cantan, cuán complejas son las canciones de los machos y con qué fiereza cada especie defiende un territorio.

Trazando canciones y vida familiar en el árbol de las aves

Usando un árbol genealógico global de los paseriformes, el equipo simuló cómo rasgos como la cría cooperativa y el canto femenino se ganaron y perdieron a lo largo del tiempo evolutivo. Encontraron un patrón sólido: las especies con cría cooperativa y las especies con hembras cantoras se solapan mucho más de lo esperado por azar. Una vez que el canto femenino aparece en una línea cooperativa, tiende a mantenerse; en cambio, el canto femenino desaparece con más facilidad en especies donde los adultos no se ayudan mutuamente a criar. Los análisis también sugieren retroalimentación en la otra dirección: las líneas en las que las hembras ya cantan pueden ser más propensas a evolucionar hacia el cuidado cooperativo, aunque esta señal es más débil.

La territorialidad transforma la relación entre canto y cooperación

El comportamiento territorial resultó ser una pieza crucial del rompecabezas. El canto femenino y la cría cooperativa son ambos más comunes en especies que defienden territorios, pero ese solapamiento por sí solo no podía explicar su estrecha asociación. Cuando los autores dividieron las especies en grupos fuertemente territoriales y en grupos débilmente o nada territoriales, emergió un patrón llamativo. En las especies que apenas defienden el espacio, la cría cooperativa y el canto femenino son raros, sin embargo, cuando cualquiera de los dos ocurre, casi siempre ocurren juntos. En las especies fuertemente territoriales, ambos rasgos ya son comunes y su asociación es notable pero menos dramática. Esto sugiere que en paisajes muy disputados, las hembras pueden cantar principalmente para ayudar a defender recursos, mientras que en entornos más relajados, el canto femenino pudo haber evolucionado por razones diferentes vinculadas a la vida en grupo.

Diferentes historias para los cantos masculinos y femeninos

El canto no es solo presente o ausente; su complejidad también puede cambiar. Los investigadores examinaron el tamaño de los “repertorios” de los machos —cuántos tipos de canto distintos suelen entonar los machos de una especie— y la rapidez con la que estos repertorios cambian a lo largo del árbol familiar de las aves. Hallaron que los repertorios masculinos evolucionan más despacio en sistemas familiares cooperativos o muy unidos, independientemente del estilo territorial. En contraste, el tamaño del repertorio cambia más rápido en especies que viven en parejas simples, forman vínculos sociales de corta duración, viven en grupos muy grandes o se reproducen en colonias —contextos donde la competencia por parejas y espacio puede ser intensa. Este contraste sugiere que los cantos de machos y hembras responden a presiones distintas: el canto masculino podría moderarse para no perturbar grupos familiares estables, mientras que el canto femenino se favorece específicamente en sistemas cooperativos basados en lazos de parentesco.

Cantar para mantener al grupo unido

Los autores sostienen que el canto femenino en crías cooperativas se entiende mejor no como un arma en batallas de apareamiento, sino como un pegamento social. En muchas de esas especies, las hembras cantan en duetos con la pareja, llaman a las crías después de que abandonan el nido y usan el canto para reconocer parientes y vecinos de largo plazo. Estos usos encajan con un panorama en el que el canto ayuda a coordinar el cuidado compartido de los jóvenes, mantener los lazos entre los ayudantes y reducir conflictos dañinos dentro del grupo. Bajo esta visión, las líneas en las que las hembras ya cantan para coordinarse pueden estar especialmente preparadas para pasar a la cría cooperativa, y una vez establecida la cooperación, la selección mantiene el canto femenino.

Qué significa esto para cómo pensamos el canto de las aves

Este trabajo muestra que el canto de las aves no es solo un espectáculo masculino para el romance y la defensa de límites. En cambio, quién canta —y cómo evolucionan esas canciones— depende con fuerza de la estructura social. La cría cooperativa y el canto femenino se refuerzan mutuamente, especialmente en especies menos obsesionadas con defender territorios, mientras que la vida familiar estable frena la carrera armamentística en la complejidad del canto masculino. Para el público general, el mensaje clave es que las sociedades de aves y las canciones de aves están entrelazadas: para entender una, debemos escuchar tanto a machos como a hembras y prestar atención no solo a quién cortejan o con quién pelean, sino también a cómo cooperan.

Cita: Snyder, K.T., Loughran-Pierce, A. & Creanza, N. Territoriality modulates the coevolution of cooperative breeding and female song in songbirds. Nat Ecol Evol 10, 536–549 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-02981-y

Palabras clave: cría cooperativa, canto femenino en aves, comportamiento territorial, socialidad de los paseriformes, evolución vocal