Evaluación global espacialmente explícita de las emisiones de gases de efecto invernadero de los cultivos alrededor de 2020

Por qué los campos agrícolas importan para el clima

Cada comida que consumes tiene una huella climática oculta. Más allá de camiones, fábricas y supermercados, los mismos campos donde crecen los cultivos liberan potentes gases de efecto invernadero a la atmósfera. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero acuciante: ¿de dónde proceden exactamente esas emisiones y cuánto aportan los distintos cultivos? Al construir los mapas globales más detallados hasta la fecha de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los terrenos de cultivo alrededor de 2020, los autores muestran qué sistemas agrícolas son los principales responsables, qué cultivos son más eficientes para producir alimentos y dónde la acción climática puede reducir la contaminación sin poner en riesgo el suministro de alimentos.

Tomar una instantánea global de la contaminación agrícola

Los investigadores integraron un vasto conjunto de datos sobre cómo se cultivan los alimentos en todo el planeta: dónde se aplican fertilizantes, dónde se esparce estiércol animal, cómo se gestionan los residuos de cultivos, cómo se inundan los arrozales y dónde se han drenado humedales ricos en turba para la agricultura. Combinaron esta información a un detalle espacial muy fino —aproximadamente 10 kilómetros por 10 kilómetros—, abarcando 46 tipos de cultivos. Utilizando métodos estándar de contabilidad climática, convirtieron todas las emisiones a una unidad común para que gases como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso puedan compararse y sumarse. Este enfoque les permitió calcular no solo las emisiones totales, sino también las emisiones por hectárea y por caloría de alimento producida.

De dónde provienen las mayores emisiones agrícolas

El panorama global es llamativo. En 2020, los terrenos de cultivo emitieron alrededor de 2.500 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente —aproximadamente una de cada 25 toneladas de la contaminación climática de origen humano a nivel mundial. Un puñado de fuentes domina este total. Las turberas drenadas, donde los suelos ricos en carbono se han secado para cultivar productos como la palma aceitera, produjeron cerca del 35% de las emisiones de los cultivos. Los arrozales inundados, que generan metano cuando los microbios descomponen materia orgánica sin oxígeno, aportaron otro 35%. El fertilizante sintético nitrogenado, ampliamente usado para aumentar rendimientos en cereales como el maíz y el trigo, añadió alrededor del 23%. Cuatro cultivos —arroz, maíz, palma aceitera y trigo— fueron responsables de dos tercios de todas las emisiones agrícolas, pese a que muchos otros cultivos se cultivan en todo el mundo.

Puntos críticos y compensaciones entre regiones y cultivos

Las emisiones no están distribuidas de manera uniforme. En promedio, cada hectárea de cultivo liberó alrededor de dos toneladas de gases de efecto invernadero en 2020, pero las regiones de cultivo intensivo en Asia y Europa emitieron mucho más por hectárea, mientras que partes de África y Sudamérica emitieron mucho menos. Sin embargo, las regiones de altas emisiones también produjeron muchas más calorías por unidad de tierra, lo que las hace críticas para alimentar a grandes poblaciones. Por ejemplo, los arrozales en Asia proporcionan alrededor del 30% de las calorías de la región pero generan el 43% de las emisiones globales de los cultivos. Las plantaciones de palma aceitera ocupan solo una pequeña fracción del área de cultivo, pero se encuentran entre las más contaminantes por hectárea porque con frecuencia se plantan sobre turba drenada. En contraste, cultivos como la soja y muchos tubérculos pueden aportar alimentos sustanciales con emisiones por hectárea relativamente moderadas.

Cómo ha cambiado la agricultura en dos décadas

Mirando hacia atrás hasta alrededor del año 2000, el estudio encuentra que las cosechas, el uso de fertilizantes y las devoluciones de residuos al suelo han aumentado con fuerza. La producción total de cultivos creció alrededor de un 50%, mientras que el fertilizante nitrogenado y los residuos de cultivo dejados o quemados en los campos aumentaron en más de un tercio. La superficie de arroz creció modestamente, pero datos mejorados y modelos más realistas revelan que el metano procedente del arroz es mayor que lo que sugerían estimaciones antiguas, especialmente en Asia. Las emisiones de turberas drenadas también aumentaron a medida que más humedales se convirtieron en tierras de cultivo. En conjunto, estas tendencias muestran que a medida que la agricultura se ha intensificado para alimentar a más personas, su impacto climático también ha crecido, incluso cuando los rendimientos han mejorado.

Caminos hacia alimentos más limpios sin platos vacíos

Los autores enfatizan que las mismas regiones y cultivos que alimentan al mundo de forma eficiente suelen ser los que tienen las emisiones más altas. Eso significa que recortes sencillos y generalizados podrían perjudicar la seguridad alimentaria. En cambio, los nuevos mapas apuntan a soluciones dirigidas: rehumedecer turberas drenadas para mantener el carbono en el suelo; cambiar la gestión del agua en el arroz y la manipulación de la paja para reducir el metano; y mejorar las prácticas de fertilización para que los cultivos utilicen más nitrógeno y se pierda menos como óxido nitroso. Los datos detallados y específicos por ubicación del estudio ofrecen a investigadores y responsables de políticas un marco común y transparente para identificar puntos críticos y sopesar las compensaciones entre clima y alimentos. En términos sencillos, ofrece una hoja de ruta para producir suficiente comida mientras se calienta menos el planeta.

Cita: Cao, P., Bilotto, F., Gonzalez Fischer, C. et al. Spatially explicit global assessment of cropland greenhouse gas emissions circa 2020. Nat. Clim. Chang. 16, 354–363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02558-4

Palabras clave: emisiones de cultivos, arrozales, turberas, uso de fertilizantes, agricultura climáticamente responsable