Mapeo de los riesgos de punto de inflexión en las cuencas de hielo antárticas bajo el calentamiento global

Por qué esta historia helada te importa

El destino del hielo de la Antártida puede parecer lejano, pero está estrechamente ligado al futuro de cada ciudad costera, playa y humedal del planeta. Este estudio plantea una pregunta simple pero profunda: a medida que se calienta el planeta, ¿se derrite la capa de hielo antártica de forma lenta, como un cubito sobre la mesa, o pueden partes de ella ceder de repente, comprometiendo metros de aumento del nivel del mar a largo plazo? Al cartografiar dónde y cuándo es probable que distintas regiones de la Antártida crucen umbrales críticos, los autores ofrecen una imagen más clara de los riesgos costeros futuros que afectarán a millones de personas durante siglos.

Un gigante formado por muchas piezas en movimiento

La Antártida contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar casi 60 metros. Sin embargo, este gigante no es un bloque sólido; está dividido en 18 grandes cuencas de drenaje, cada una canalizando hielo hacia el mar por sus propias rutas. Trabajos anteriores a menudo trataban a la Antártida como un único “elemento de punto de inflexión” que podría colapsar abruptamente una vez superado un umbral de temperatura global. Este artículo muestra una realidad más matizada: diferentes cuencas responden de forma diferente al calentamiento, y muchas pueden sufrir un punto de inflexión de forma independiente. Algunas pierden hielo de manera lenta y casi lineal conforme aumentan las temperaturas. Otras pueden permanecer relativamente estables durante un tiempo y luego, al cruzarse un umbral, experimentar una retirada grande y efectivamente irreversible.

Explorando el hielo con una máquina del tiempo climática

Para explorar estos futuros, los investigadores utilizaron un modelo informático sofisticado del flujo del hielo y su interacción con el océano y la roca subyacente. Partieron de una configuración antártica preindustrial y aumentaron gradualmente la temperatura global en pasos diminutos, lo bastante lentos para que la capa de hielo simulada pudiera ajustarse casi por completo en cada nivel. En cada grado completo de calentamiento, dejaron que el modelo funcionara durante decenas de miles de años hasta que el volumen de hielo en cada cuenca dejara de cambiar. Este enfoque de equilibrio no predice el nivel del mar para años calendáricos específicos; en cambio, revela los compromisos a largo plazo que asumimos al estabilizar el clima en distintos niveles de temperatura y pone de manifiesto dónde emergen cambios abruptos o dinámicas de punto de inflexión.

Deshielo lento en algunos lugares, pérdida repentina en otros

Las simulaciones muestran dos patrones amplios de comportamiento. En varias regiones, como partes de la Península Antártica, el volumen de hielo disminuye gradualmente a medida que se calienta el planeta: más calor produce simplemente más pérdida, paso a paso. En contraste, varias cuencas clave muestran dinámicas de punto de inflexión. Allí, el calentamiento provoca cambios modestos hasta cierto punto, pero una vez que se cruza una banda crítica de temperatura, grandes porciones de hielo se retiran rápidamente (en escalas temporales geológicas), con poco calentamiento adicional necesario para una pérdida casi completa. Estos saltos son impulsados por procesos auto-reforzantes como la inestabilidad de las capas de hielo marinas, en la que la retirada del hielo con apoyo en pendientes de lecho que se profundizan conduce a un flujo más rápido del hielo y a una mayor retirada.

Zonas de peligro tempranas y compromisos a largo plazo

Las cuencas más vulnerables resultan estar en la Antártida Occidental. El sector Thwaites y Pine Island, la zona de Ronne y la cuenca Ross Oeste (costa Siple) muestran umbrales críticos en o incluso por debajo de 1 grado Celsius de calentamiento global sobre niveles preindustriales — temperaturas que la Tierra ya ha superado. Cruzar estos umbrales podría, en última instancia, comprometer al mundo a la pérdida de una gran parte del hielo marino de la Antártida Occidental, equivalente a alrededor de 2 metros de aumento del nivel del mar, aunque la respuesta completa se desarrollaría durante siglos o milenios. En la Antártida Oriental, muchas cuencas parecen más resistentes, con comportamientos de punto de inflexión importantes por encima de unos 6 grados de calentamiento global. Sin embargo, algunas regiones relevantes como Cook–Ninnis–Mertz y Totten–Moscow muestran umbrales significativos entre aproximadamente 2 y 5 grados, representando varios metros adicionales de posible contribución al nivel del mar.

Replantear el riesgo en un mundo que se calienta

Para traducir estos hallazgos en una sensibilidad al riesgo, los autores combinan tres ingredientes: la temperatura a la que ocurre la mayor pérdida de cada cuenca, la cantidad de aumento del nivel del mar a largo plazo que implica esa pérdida y el hielo total almacenado allí hoy. Esto revela un grupo de cuencas especialmente preocupantes, que incluyen Totten–Moscow, Filchner, Ross Este, Thwaites–Pine Island, Ross Oeste y Cook–Ninnis–Mertz. De forma crucial, el estudio subraya que el nivel del mar puede aumentar sustancialmente incluso antes de que se cruce cualquier umbral individual, y que sus resultados son un mapa de estabilidad, no una predicción precisa. Algunos procesos, como la falla dramática de altos acantilados de hielo, aún no están incluidos, aunque las pruebas sugieren que los patrones generales son robustos.

Qué significa esto para nuestro futuro costero

En términos sencillos, los autores concluyen que la Antártida no es un único interruptor esperando a encenderse, sino una red de “cuencas de hielo” interconectadas, muchas con sus propios puntos de no retorno. Mantener el calentamiento global cerca de los niveles actuales reduce mucho la probabilidad de desencadenar las cuencas más peligrosas de la Antártida Oriental, pero partes de la Antártida Occidental pueden ya estar comprometidas a una retirada a largo plazo. Las decisiones sobre emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas desempeñarán, por tanto, un papel decisivo en cuántos de estos sistemas de punto de inflexión se activan y en cuánto más altos acabarán siendo los niveles del mar alrededor del mundo.

Cita: Winkelmann, R., Garbe, J., Donges, J.F. et al. Mapping tipping risks from Antarctic ice basins under global warming. Nat. Clim. Chang. 16, 341–349 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02554-0

Palabras clave: Casquete antártico, puntos de inflexión climáticos, elevación del nivel del mar, Antártida Occidental, umbrales de calentamiento global