Discrepancias en los inventarios nacionales revelan una gran brecha de emisiones en el sector de aguas residuales

Por qué el agua sucia importa para el clima

La mayoría de la gente asocia el cambio climático con chimeneas y tubos de escape, pero el agua que desaparece por nuestros lavabos e inodoros también está calentando el planeta de forma silenciosa. Este estudio muestra que los gases de efecto invernadero procedentes de los sistemas de aguas residuales en todo el mundo están siendo gravemente subestimados en los informes nacionales oficiales, dejando una brecha grande y en gran parte oculta en nuestro mapa de las emisiones globales.

Gases ocultos en las aguas residuales cotidianas

El tratamiento de aguas residuales consume mucha energía y produce gases de efecto invernadero potentes, como el metano y el óxido nitroso. En conjunto, estos gases procedentes de inodoros, desagües y alcantarillas representan un estimado de entre el 5 y el 6,5 % de la contaminación climática global no debida al CO2. El metano acelera la formación de ozono perjudicial a nivel del suelo, mientras que el óxido nitroso también empeora la calidad del agua. A medida que el mundo reduce lentamente el dióxido de carbono de centrales y automóviles, estos otros gases cobrarán más importancia, por lo que su seguimiento preciso es crítico para una planificación climática honesta.

Un mosaico de contabilización incompleta

Los países informan de sus emisiones a las Naciones Unidas mediante los Informes Nacionales de Inventario, siguiendo las orientaciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Los autores examinaron informes de 38 naciones que en conjunto representan una gran proporción de la contaminación por aguas residuales global. Encontraron un mosaico llamativo: algunos países usan los métodos actualizados de 2019 del IPCC, otros se respaldan en las normas antiguas de 2006, y muchos omiten piezas enteras del sistema de aguas residuales. Para el metano, los informes nacionales suelen contabilizar fosas sépticas y grandes plantas de tratamiento, pero a menudo pasan por alto letrinas y vertidos sin tratar. Para el óxido nitroso, la mayor atención suele centrarse en el agua tratada final, mientras que las emisiones de sistemas sépticos y de inodoros básicos casi siempre se ignoran.

Dónde fallan los números

Los problemas no solo tienen que ver con lo que se omite, sino también con cómo se estima lo que se incluye. Muchos países se apoyan en «factores de emisión» genéricos derivados de un pequeño conjunto de mediciones, aunque los estudios muestran que las emisiones reales pueden variar varios órdenes de magnitud según el clima, la tecnología y la operación diaria. Algunos países, como Suiza y Japón, han llevado a cabo campañas de campo extensas y han desarrollado sus propios factores más realistas que distinguen entre tipos de plantas de tratamiento y manejo de lodos. Otros siguen suponiendo, según orientaciones más antiguas, que las plantas de tratamiento aeróbicas bien gestionadas no emiten metano en absoluto —una afirmación ahora conocida como falsa. Como resultado, dos países con sistemas de aguas residuales similares pueden reportar huellas climáticas muy diferentes simplemente porque eligieron métodos distintos.

El tamaño de la porción perdida

Para estimar cuánto se escapa entre las grietas, los investigadores recalcularon las emisiones usando la ciencia más reciente para cada vía principal: letrinas, fosas sépticas, plantas de tratamiento centralizadas, vertido de agua tratada y liberación de aguas residuales sin tratar. Para los 38 países estudiados, hallaron que los informes oficiales subestiman las emisiones de aguas residuales en 52–73 millones de toneladas métricas equivalentes de dióxido de carbono por año—aproximadamente una cuarta parte más de lo declarado actualmente. La mayor parte de esta brecha proviene del óxido nitroso y de las economías emergentes y en desarrollo, donde los inodoros sencillos, las fosas sépticas y los vertidos sin tratar son más comunes y menos propensos a ser reportados. Escalado a nivel mundial, la subestimación podría alcanzar aproximadamente entre 94 y 150 millones de toneladas métricas por año, aunque las cifras exactas siguen siendo inciertas debido a los datos limitados.

Cómo corregir los puntos ciegos

El estudio también destaca ejemplos de mejores prácticas. Suiza ahora incluye todas las vías principales de aguas residuales, aunque los inodoros in situ sirven solo a una pequeña parte de su población; sorprendentemente, estos sistemas descuidados siguen representando alrededor del 7 % del impacto climático de sus aguas residuales. Japón ha invertido en mediciones detalladas y divide las plantas de tratamiento en categorías con diferentes perfiles de emisión, lo que conduce a cifras nacionales más realistas. Los autores sostienen que las futuras directrices del IPCC deberían moverse en esta dirección actualizando los factores de emisión por defecto, dando instrucciones más claras para piezas pasadas por alto como el tratamiento de lodos y las fugas, y animando a los países a compartir datos medidos a través de bases de datos comunes.

Qué significa esto para la acción climática

Para el público general, el mensaje clave es que nuestros libros de contabilidad climática actuales están omitiendo una porción notable de la contaminación procedente de las aguas residuales. Esto no significa que las aguas residuales compitan de pronto con las centrales eléctricas, pero sí que los gobiernos están planificando estrategias climáticas usando cifras que son entre un 20 y un 30 % demasiado bajas para este sector. Contabilizando plenamente las emisiones de inodoros, alcantarillas y plantas de tratamiento—y armonizando la forma en que los países lo hacen—el mundo puede fijar objetivos climáticos más realistas, identificar soluciones de bajo coste como una mejor gestión de fosas sépticas y lodos, y avanzar hacia sistemas verdaderamente netos cero para el agua que utilizamos cada día.

Cita: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Palabras clave: emisiones de aguas residuales, metano, óxido nitroso, contabilización de gases de efecto invernadero, directrices del IPCC