La eficacia de las tecnologías de tratamiento de lodos fecales y la recuperación de recursos: una revisión sistemática y metaanálisis en el África subsahariana

Por qué los inodoros siguen importando para todos

En gran parte del mundo, lo que ocurre después de tirar de la cadena —o de usar una letrina— es en gran medida invisible. Sin embargo, los desechos humanos mal gestionados contaminan ríos, alimentos y agua potable, propagando enfermedades y alimentando la desigualdad. Este artículo analiza cómo ciudades y pueblos del África subsahariana están intentando convertir un problema difícil —lodos de inodoro espeso y peligrosos— en agua más segura, barrios más limpios e incluso productos útiles como energía y fertilizantes.

Un río oculto de desechos

Cada año, el mundo genera cientos de miles de millones de metros cúbicos de aguas residuales, y solo una fracción se trata adecuadamente. En el África subsahariana, la mayoría de los hogares no están conectados a alcantarillado. En su lugar, dependen de letrinas, tanques sépticos y otros sistemas in situ que se llenan lentamente con una mezcla concentrada llamada lodo fecal. Casi la mitad de este lodo nunca se vacía, y gran parte de lo que se vacía se vierte simplemente al medio ambiente. Los autores revisaron 93 estudios de 12 países africanos para plantear una pregunta simple pero urgente: ¿están los tratamientos actuales del lodo realmente haciendo que los desechos sean seguros, al tiempo que recuperan recursos útiles?

Cuatro formas de limpiar el desastre

La revisión agrupa las tecnologías actuales en cuatro familias amplias. Primero están los sistemas basados en insectos y gusanos, donde las larvas de la mosca soldado negra y las lombrices se alimentan del lodo, reduciendo su volumen y eliminando muchos gérmenes mientras producen alimento proteico para animales y compost. En segundo lugar, los sistemas vegetales, como humedales construidos y camas de secado plantadas, donde juncos, pastos y bambú ayudan a filtrar sólidos y nutrientes mientras el lodo drena y se seca. Tercero, herramientas enfocadas en la eficiencia como aditivos para un deshidratado más rápido, secado solar o por microondas y mezclas bacterianas especiales para controlar olores. Finalmente, sistemas integrados de «residuo a recurso», como digestores anaerobios y montones de compost, que buscan tratar el lodo y producir biogás, fertilizante o combustibles sólidos al mismo tiempo.

¿Qué tan bien funcionan estos métodos?

En contextos muy diferentes, muchos sistemas mostraron una fuerte reducción de la contaminación orgánica y de gérmenes. En promedio, los tratamientos redujeron una bacteria intestinal común, E. coli, en poco más de una unidad logarítmica, lo que equivale a aproximadamente una reducción de diez veces, aunque el rendimiento varió ampliamente. Medidas de materia orgánica en descomposición, como la demanda bioquímica de oxígeno a cinco días, cayeron drásticamente, mientras que nutrientes como el nitrógeno y el fósforo a menudo se capturaron en formas aprovechables por las plantas. Algunos métodos destacaron: las larvas de la mosca soldado negra redujeron el volumen de lodo hasta en un 70% y disminuyeron considerablemente los niveles bacterianos, mientras que la vermifiltración y el vermicompost eliminaron más del 95% de los sólidos y muchos patógenos. Los humedales vegetales, cuando se utilizan especies resistentes como ciertos pastos y bambú, también lograron tasas de limpieza muy altas, pero podían fallar cuando el lodo entrante era demasiado concentrado.

De residuo a combustible y fertilizante

Más de la mitad de los estudios fueron más allá de la seguridad y examinaron qué productos valiosos podrían generarse. La digestión anaerobia convirtió el lodo fecal, con frecuencia mezclado con restos de comida o estiércol animal, en biogás apto para cocinar, en ocasiones duplicando la producción de metano en comparación con el tratamiento del lodo solo. El compostaje, cuando se mantiene lo suficientemente caliente durante varias semanas, típicamente destruye huevos de gusanos y bacterias fecales y produce un enmendante de suelo estable y rico en nutrientes que en muchos casos cumple las pautas internacionales. El secado y la formación de pellets o briquetas crearon un combustible sólido con un contenido energético similar al de algunos tipos de madera, aunque la alta ceniza y el humo siguen siendo preocupaciones. Al mismo tiempo, se demostró que los pellets secos y el compost aumentaban los rendimientos de cultivos, incluidos maíz y lechuga, igualando o aproximándose a los fertilizantes minerales cuando se aplicaban con cuidado.

Por qué el contexto y la precaución importan

Los autores enfatizan que no existe una tecnología «mágica» que encaje en todos los pueblos o climas. Las opciones biológicas como insectos, lombrices y plantas funcionan mejor en sistemas cálidos y bien gestionados y pueden tener dificultades con lodos muy salinos o altamente contaminados. Las opciones rápidas y basadas en hardware —microondas, cal o gasificación— pueden matar gérmenes y reducir volumen con rapidez, pero a menudo requieren pasos posteriores para estabilizar el material o limitar el humo y la acumulación de metales. Los productos energéticos y fertilizantes derivados del lodo pueden ayudar a pagar los servicios, pero solo si existen salvaguardias sanitarias. Se deben vigilar los metales pesados y los gérmenes residuales para que el uso repetido en campos no contamine lentamente los suelos y los alimentos.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para una persona no experta, el mensaje es que «lo que ocurre después de la letrina» puede envenenar o impulsar a las comunidades. El estudio muestra que con la combinación adecuada de insectos, plantas, secado inteligente y recuperación de energía, el lodo fecal puede transformarse de un riesgo maloliente a biogás para cocinar, compost para la agricultura y agua más segura que vuelve al medio ambiente. Pero lograrlo requiere más que gadgets ingeniosos: las ciudades deben elegir tecnologías que se ajusten a las condiciones locales, aplicar normas de salud y apostar por la monitorización a largo plazo. Bien hecho, la gestión de lodos fecales puede convertirse en una piedra angular de calles más limpias, agua potable más segura y economías circulares más resilientes en el África subsahariana.

Cita: Lamore, Y., Cheng, S. & Li, Z. The efficacy of fecal sludge treatment technologies and resource recovery: a systematic review and meta-analysis in Sub-Saharan Africa. npj Clean Water 9, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00556-9

Palabras clave: gestión de lodos fecales, saneamiento, recuperación de recursos, África subsahariana, tratamiento de aguas residuales