Desalinización y Oriente Medio: investigación, prácticas, implicaciones y perspectivas

Por qué convertir agua de mar en agua potable importa

Para las personas que viven en Oriente Medio, el agua que sale del grifo cada vez es más probable que haya empezado su vida en el mar. Esta región tiene algunos de los climas más secos del planeta, ciudades de rápido crecimiento y ríos y lagos limitados. El artículo explica cómo Oriente Medio se ha convertido en el mayor usuario y desarrollador mundial de desalinización —las tecnologías que eliminan la sal del agua de mar— y lo que eso significa para la seguridad hídrica, el medio ambiente y la innovación futura.

Una región seca apoyándose en el mar

Oriente Medio alberga alrededor del 6% de la población mundial pero no más del 2% de su agua dulce renovable. Muchos países allí ya usan más del 80% de su agua renovada de forma natural cada año. El cambio climático está prolongando las sequías y haciendo más errática la lluvia, mientras que el crecimiento de la población y la actividad económica aumenta la demanda. El estudio muestra que Oriente Medio ahora concentra casi el 42% de la capacidad operativa de desalinización del planeta y produce más de la mitad del flujo mundial de residuos salinos, o salmueras. Los países tratan la desalinización como un pilar de la seguridad nacional, usándola para mantener los grifos abiertos en grandes ciudades costeras y centros industriales incluso cuando la naturaleza no alcanza para abastecerlos.

De los primeros experimentos a las megaplantas

La desalinización en la región empezó hace más de un siglo con destiladores sencillos en Arabia Saudí. Tras la década de 1950, los países construyeron plantas térmicas cada vez más grandes, que hierven el agua de mar y condensan el vapor. Estos sistemas son robustos pero consumen mucha energía. Con el tiempo, un método más eficiente —la ósmosis inversa, que fuerza el agua de mar a pasar por membranas finas para separar la sal— empezó a dominar. Hoy, las plantas basadas en membranas suministran la mayor parte de la nueva capacidad de la región, a menudo en instalaciones enormes que pueden abastecer un millón de metros cúbicos de agua al día cada una. Los costes han caído bruscamente: en la última década, el precio medio del agua desalada en Oriente Medio bajó hasta cerca de 0,59 dólares estadounidenses por metro cúbico, ligeramente por debajo de la media global, gracias a mejores membranas, diseños de planta más inteligentes y economías de escala.

Costes crecientes, riesgos y preguntas ambientales

Mantener esta línea vital en funcionamiento es caro. Entre 2006 y 2024, los países de Oriente Medio gastaron más de 50.000 millones de dólares en la construcción de plantas de desalinización y una cantidad similar en su operación, y planean decenas de miles de millones más para 2028. La mayor parte del agua va a redes urbanas e industria, y solo una porción menor se destina a la agricultura o al turismo. Junto a los beneficios, hay inconvenientes. La desalinización consume mucha energía, vincula el suministro de agua a los precios del combustible y a las redes eléctricas, y produce salmuera concentrada que debe eliminarse de forma segura. En el Golfo y el Mar Rojo —cálidos, salinos y con conexión débil al océano abierto— las descargas pueden crear “puntos calientes” locales de alta salinidad y temperatura que estresan la vida marina. Eventos raros como grandes proliferaciones de algas pueden obstruir las tomas de las plantas y forzar paradas temporales.

¿Qué ocurre con los restos salinos?

La mayoría de las plantas de la región aún vierten la salmuera de nuevo al mar, a veces mezclándola con agua de refrigeración o aguas residuales tratadas para diluirla. En tierra, algunas plantas interiores más pequeñas dependen de estanques de evaporación, que necesitan grandes áreas y un sellado cuidadoso para evitar daños al suelo. Investigadores y empresas están explorando ahora otra visión: tratar la salmuera como un recurso. Proyectos piloto en Kuwait y Arabia Saudí sugieren que se podrían recuperar y vender metales y sales como litio, magnesio y bromo, e incluso vincular estos procesos con capturas de dióxido de carbono. Pero hoy esos esquemas están mayoritariamente a escala de laboratorio o piloto. Los elementos valiosos están presentes solo en cantidades muy pequeñas, por lo que su extracción requiere energía adicional, equipos complejos y manejo químico cuidadoso, lo que puede costar más que lo que valen los minerales.

Políticas, luz solar y un empuje a la innovación

Dado que la desalinización está estrechamente entrelazada con la vida diaria y las economías nacionales, la política gubernamental condiciona su crecimiento. Muchos estados del Golfo mantienen bajos los precios del agua mediante subsidios, lo que hace que el agua desalada sea ampliamente asequible pero a veces fomenta el derroche. Algunos, como Omán, comienzan a subir las tarifas para reflejar los costes reales e incentivar la conservación. Al mismo tiempo, los países están probando formas de alimentar las plantas con energías renovables, principalmente solar. Proyectos en Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Omán, Israel, Egipto, Gaza y Yemen emparejan grandes plantas solares con instalaciones de ósmosis inversa, reduciendo las emisiones mientras mantienen la producción de agua. El artículo también sigue un auge en la investigación regional: alrededor de 3.000 patentes y 17.000 artículos científicos de instituciones de Oriente Medio cubren desde membranas más inteligentes y destilación impulsada por el sol hasta monitorización avanzada y recuperación de minerales.

Lo que todo esto significa para las personas y el planeta

Los autores concluyen que la desalinización ya no es una opción de respaldo para Oriente Medio: es la columna vertebral del suministro de agua. Ha ayudado a muchos países a acercarse al objetivo global de agua segura para todos, incluso bajo aridez extrema. Sin embargo, hacer que esta línea vital sea verdaderamente sostenible requerirá energía más limpia, mejor gestión de la salmuera y continua innovación en tecnología y políticas. Para la persona corriente, el mensaje es que convertir agua de mar en potable puede asegurar los grifos en un futuro más cálido y seco, pero solo si las sociedades están dispuestas a invertir no solo en plantas más grandes, sino también en formas más inteligentes y verdes de operarlas.

Cita: Khanzada, N.K., Al-Juboori, R.A., Ibrahim, Y. et al. Desalination and the Middle East: research, practices, implications, and prospects. npj Clean Water 9, 21 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00554-x

Palabras clave: desalinización, agua en Oriente Medio, gestión de salmuera, desalinización con energía solar, seguridad hídrica