Efectos compartidos de la propia experiencia y la experiencia ajena durante el aprendizaje por refuerzo en la memoria episódica

Por qué ver y hacer importan para la memoria

La vida cotidiana está llena de aprendizaje a partir de nuestras propias decisiones —por ejemplo, probar una ruta nueva al trabajo— y a partir de ver lo que les ocurre a otros —como ver a un amigo recibir una multa por exceso de velocidad. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: a la hora de formar recuerdos vívidos, ¿realmente importa haber actuado uno mismo o basta con haber observado a otra persona? ¿Y vinculan las señales internas de “sorpresa” del cerebro durante las recompensas el hecho de hacer, observar y recordar de la misma manera?

Tomar riesgos en un juego de ganancias y pérdidas

Los investigadores invitaron a jóvenes adultos a jugar un juego de ordenador que mezclaba dos tipos de ensayos. En algunos, los participantes decidían si “apostar” puntos o jugar a lo seguro; en otros, simplemente observaban a un supuesto otro jugador (en realidad un modelo informático) tomar la misma decisión. Cada ensayo mostraba un posible tamaño de recompensa seguido por una imagen única de un objeto o animal que daba una pista sobre la probabilidad de ganar. Más tarde, sin aviso, los participantes realizaron una prueba de memoria: vieron todas las imágenes anteriores junto con otras nuevas y similares y tenían que decir si cada una era antigua o nueva, y cuánta confianza tenían.

Hacerlo uno mismo resulta más memorable

Cuando el equipo comparó la capacidad de distinguir imágenes antiguas de nuevas, el rendimiento estuvo claramente por encima del azar tanto al aprender haciendo como al aprender observando. En otras palabras, el mero hecho de estar presente en la tarea —actuando u observando— bastaba para formar recuerdos razonablemente precisos. Sin embargo, hubo una diferencia: los participantes se sentían más seguros sobre sus recuerdos de las imágenes procedentes de ensayos en los que ellos mismos habían sido los que tomaron la decisión. Incluso cuando la precisión objetiva era similar, los recuerdos vinculados a las propias elecciones se percibían como más fuertes y vívidos que los formados mientras se observaba a otra persona jugar.

Las decisiones arriesgadas y las sorpresas por recompensa mejoran la memoria

Otra capa del estudio se centró en cómo el riesgo y la recompensa moldeaban el recuerdo. En ambos modos, las imágenes mostradas en ensayos donde se tomó la apuesta se recordaron mejor que las procedentes de ensayos seguros de “pasar”. Los autores también examinaron los llamados errores de predicción de recompensa —señales internas que registran la diferencia entre lo que esperábamos ganar y lo que realmente se puede obtener. Cuando una imagen indicaba una probabilidad de recompensa mejor de la esperada y se tomó la apuesta, la memoria posterior de esa imagen se vio reforzada, ya fuera que la elección la hiciera el participante o el jugador observado. De manera llamativa, las recompensas potenciales muy pequeñas o muy grandes tendían a debilitar la memoria, probablemente porque la gente decidía jugar o pasar basándose únicamente en el número y prestaba menos atención a la imagen.

Observar a otros puede activar el mismo motor de aprendizaje

Al ajustar modelos computacionales de aprendizaje a las decisiones, los investigadores mostraron que los participantes actualizaban sus creencias sobre las probabilidades de recompensa de forma similar tanto al actuar como al observar. Las señales impulsadas por la sorpresa y la incertidumbre ayudaban a ajustar la rapidez con que aprendían de nuevos resultados. Es importante destacar que el vínculo beneficioso entre las sorpresas positivas de recompensa durante la visualización de la imagen y la memoria posterior apareció en ambos modos de aprendizaje. El juego también despertó sentimientos competitivos en muchos voluntarios —se alegraban más cuando el otro jugador perdía que cuando ganaba— y esta competitividad se asoció a recuerdos algo más fuertes en la condición de juego propio, lo que sugiere que la motivación y la comparación social pueden afinar selectivamente los recuerdos de nuestras propias experiencias.

Qué significa esto para el aprendizaje cotidiano

Para un público no especializado, el mensaje principal es que nuestro sistema de memoria utiliza señales internas de “sorpresa” similares cuando aprendemos de nuestras propias acciones y cuando aprendemos observando a otros, especialmente en situaciones que implican riesgo y recompensa. El aprendizaje por observación puede generar recuerdos sólidos, pero el actuar personalmente tiende a hacer que esos recuerdos se sientan más seguros y de pertenencia personal. En aulas, lugares de trabajo y entornos sociales, esto implica que combinar la toma activa de decisiones con oportunidades para observar a otros —y asegurar que la información importante aparezca justo cuando los resultados son inciertos y potencialmente mejores de lo esperado— puede ser una receta poderosa para que las experiencias realmente perduren en la memoria.

Cita: Woitow, M.A., Jang, A.I., Eppinger, B. et al. Shared effects of one’s own and others’ experiences during reinforcement learning on episodic memory. npj Sci. Learn. 11, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s41539-026-00409-7

Palabras clave: aprendizaje por observación, error de predicción de recompensa, memoria episódica, toma de riesgos, toma de decisiones