Rentabilidad del cribado del cáncer de pulmón: hallazgos sobre estratificación del riesgo, guías y tecnologías emergentes—una revisión sistemática

Por qué detectar el cáncer de pulmón temprano importa para todos

El cáncer de pulmón sigue siendo el cáncer más letal del mundo, en gran parte porque la mayoría de las personas se diagnostica solo después de que aparecen los síntomas—cuando el tratamiento es más difícil y menos probable que tenga éxito. Este artículo revisa docenas de estudios económicos de todo el mundo para responder a una pregunta práctica que afecta a pacientes, contribuyentes y sistemas sanitarios por igual: si invertimos en cribado para detectar el cáncer de pulmón más pronto, ¿los beneficios en salud justifican los costes?

Mirando la evidencia mundial

Los autores buscaron sistemáticamente en las principales bases de datos médicas e identificaron 79 estudios económicos de 21 países que examinaron programas de cribado del cáncer de pulmón. La mayoría de estos análisis se basaron en modelos informáticos que simulan lo que ocurre a grandes grupos de personas durante muchos años, con y sin cribado. La revisión incluyó tanto evaluaciones económicas “completas”, que ponderan costes frente a resultados en salud, como estudios de costes más simples. Casi el 90% del trabajo basado en modelos cumplió estándares de alta calidad, lo que da a los responsables de política cierta confianza en que los resultados son sólidos, aunque los métodos y los contextos variaron.

El papel central de la tomografía computarizada de baja dosis

En los estudios, la tomografía computarizada de baja dosis (TCBD) fue con diferencia la herramienta de cribado dominante. Grandes ensayos clínicos ya han mostrado que la TCBD puede reducir las muertes por cáncer de pulmón en aproximadamente una quinta parte en comparación con las radiografías de tórax o la ausencia de cribado. Esta revisión amplía esos hallazgos al considerar tanto dinero como vidas. En 14 estudios que compararon directamente la TCBD con la ausencia de cribado y reportaron resultados en coste por año de vida ajustado por calidad (AVAC o QALY)—una medida estándar que combina cantidad y calidad de vida—el coste adicional por QALY osciló entre unos 8.000 y 200.000 dólares (en dólares estadounidenses de 2022). Utilizando el umbral de cada país para lo que cuenta como “buena relación calidad-precio”, aproximadamente 9 de cada 10 estrategias con TCBD se consideraron coste-efectivas, especialmente en adultos mayores y personas con historiales de tabaquismo largos o intensos.

Quién se beneficia más y con qué frecuencia realizar el cribado

Surgió un patrón claro: el cribado resulta económicamente más atractivo en personas con mayor riesgo—típicamente adultos mayores, fumadores actuales o exfumadores con consumo elevado, y en algunos análisis, hombres. En estos grupos, el cribado previene más muertes por persona cribada, por lo que cada dólar invertido rinde más. Los estudios también probaron distintas edades de inicio y cese y la frecuencia de las exploraciones. Empezar el cribado un poco más tarde, cuando el riesgo de cáncer de pulmón ha aumentado, tendió a mejorar la relación coste-beneficio. Extender los programas más allá de aproximadamente los 75 años, sin embargo, suele ofrecer ganancias de salud menores a mayor coste. La comparación entre cribado anual y bienal produjo resultados mixtos: para algunos fumadores de alto riesgo, las exploraciones anuales parecían más coste-efectivas, pero en muchos otros escenarios los programas bienales ofrecían mejor valor económico porque reducían costes manteniendo la mayor parte del beneficio en salud.

Guías, herramientas de riesgo y nuevas tecnologías

La revisión también comparó distintas guías nacionales y basadas en ensayos que definen a quién debe cribarse. Las estrategias modeladas según el ensayo NELSON y las guías chinas recientes con frecuencia ofrecieron mejor valor que los criterios del U.S. Preventive Services Task Force, en gran parte porque apuntan con más eficacia a las personas de mayor riesgo y usan reglas más refinadas para el seguimiento de nódulos pulmonares. Solo una pequeña fracción de los estudios utilizó calculadoras de riesgo detalladas para seleccionar candidatos al cribado, pero los que lo hicieron generalmente encontraron una mejora en la rentabilidad. Empiezan a aparecer enfoques más nuevos en la literatura económica: los primeros análisis de herramientas de inteligencia artificial (IA) que asisten en la lectura de TCBD sugieren que podrían incluso ahorrar dinero al reducir falsas alarmas y centrar la atención en las exploraciones más preocupantes, aunque por ahora solo existen dos estudios de este tipo. Las pruebas sanguíneas y las puntuaciones de riesgo genético muestran potencial como complementos a la TCBD en algunos entornos, pero su valor económico aún es incierto y depende en gran medida del coste y rendimiento de la prueba.

Qué significa esto para las decisiones de salud pública

Para un lector general, el mensaje principal es directo: usar TC de baja dosis para cribarse las personas con alto riesgo de cáncer de pulmón suele ofrecer buen valor en salud por el dinero en muchos países, especialmente cuando los programas siguen guías bien diseñadas y se centran en las edades y grupos de riesgo adecuados. Al mismo tiempo, la revisión muestra que las políticas “talla única” probablemente no son óptimas. Las decisiones sobre a quién cribarse, con qué frecuencia y si incorporar nuevas herramientas como la IA o pruebas sanguíneas pueden inclinar la balanza entre costes y beneficios. La evidencia procedente de países de ingresos bajos y medios sigue siendo escasa, por lo que hacen falta más estudios locales antes de desplegar programas a gran escala en esos lugares. En conjunto, el artículo concluye que el cribado del cáncer de pulmón dirigido de manera inteligente puede salvar vidas de forma económicamente responsable, mientras que investigaciones futuras sobre tecnologías emergentes y enfoques basados en el riesgo pueden afinar aún más ese equilibrio.

Cita: Fan, Z., Zheng, M., Guan, Z. et al. Cost-effectiveness of lung cancer screening: insights from risk stratification, guidelines, and emerging technologies—a systematic review. npj Prim. Care Respir. Med. 36, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s41533-026-00482-w

Palabras clave: cribado del cáncer de pulmón, TC de baja dosis, rentabilidad, estratificación del riesgo, inteligencia artificial